- О да, Имир – большой город, столько соблазнов для юных девушек. – Внезапно появившийся голубоглазый мгновенно сбил мой настрой. Причем подкатил он с моей стороны, почти прижав своего жеребца к сонной кобылке. Скользнул при этом взглядом по моему бедру. Предательский разрез верхней юбки почти полностью открывал узко сшитые дорожные штаны. Но все-равно такое внимание странно, учитывая повсеместную моду на брюки у горожанок. – Главное, чтобы средств на наряды хватило.

- Да откуда там, - махнул рукой мой воспитатель. Прекрасно зная, как непросто у нас обстояли финансовые дела.

- Деньги? Ну, это дело поправимое, - непонятно ответил наемник. – Кстати об отдыхе. Сейчас сделаем остановку. Здесь недалеко отличное озеро с чистой водой. Можете сообщить леди и ее дочкам. - Посмотрел прямо на меня своим равнодушным, нечитаемым взглядом. - Поторопитесь.

А потом отъехал, не дожидаясь ответа.

Красивый. Уверенный. Высокомерный. Непонятно как такой попал в интенданты, да еще в сравнительно молодом возрасте оказался в отставке. Скорее всего выходец из обнищавшего рода решил по-быстрому сделать карьеру, но в армии такого наглеца терпеть не стали и выгнали.

- Это что сейчас было? - недоуменно спросила я. - Он мне дал распоряжение? За служанку принял?

Похоже вчерашняя игра в незаметность, адресованная неизвестным в масках, ввела аристократа в заблуждение.

Хм. А ведь и правда – мы виделись лишь мельком. Сначала пару минут в общем зале, когда меня чуть не сбила ревнивая девица. Затем бой с напавшими, и я стояла рядом со служанками.

- Принял за служанку? Не обязательно, - Гектор задумался, привычно потирая колено. Во время защиты замка он получил тяжелую травму и еще не полностью восстановился. – Мне кажется, кхе-кхе, лэр Ульрих просто привык командовать. Всеми. Он едва сдерживается от приказов леди Камалии. Непростой офицер, не простой.

Разве? А почему он и его компания называют себя бывшими интендантами и путешествуют без слуг как обычные наемники? И за нашу охрану взялись, не торгуясь.

Наставник заметил в голубоглазом что-то важное, чего не увидела я, но дальше мы поговорить не успели, карета начала съезжать с тракта и пришлось поспешить к родственникам.

- Делаем большую остановку! – сообщила я выглядывающей в окно Анифе. За шторкой раздались счастливые возгласы Мириам, а со второго этажа кареты – полуобморочные благодарности от служанок. Бедные женщины сидели там на твердых досках между сумок с оставшимися вещами и котомок со снедью. И трясло их не в пример больше, чем внизу.

- Отдыхаем, восстанавливаем силы перед второй половиной пути, - весело произнес самый крупный из наемников по прозвищу Малой. – Прекрасные лэры могут перекусить вон под тем тенистым деревом. Погода-то волшебная!

- Мири, - я подъехала, перекрыв ей обзор. И нагнулась, шепча, - возьми себя в руки. Я знаю как это трудно, но помни кто ты и держи лицо. Тренируйся, у нас дворец впереди.

Сестра подняла на меня широко раскрытые темные как спелые черешни глаза. И - кивнула. Надо же, взрослеет, кто бы мог подумать. Признаться, я ждала в ответ надутые губы и встречные нападки, но она меня приятно удивила. Это хорошо, лучше утрясти все проблемы в дороге, чем опозориться в столице.

Вслед за средней вышла и Анифа. Обе, уже не глядя на наемников, принялись прохаживаться по траве разминая ноги. А из кареты вдруг выглянула мачеха и позвала меня внутрь.

- Хани…

Недоумевая что ей понадобилось, я передала лошадь Гектору и забралась внутрь. Воздух еще был душен, тяжело пахло цветочными духами и южными маслами для протираний - так мачеха защищалась от других дорожных ароматов. Клин клином. Но на мой взгляд не помогало совершенно.

- Хани, - она сидела без вуали, опираясь локотком на парчовую подушку. Как всегда изящна и немного театральна, - ты права, впереди дворец, а девочки забывают, что на них смотрят не только преданные слуги. – Она расстроенно щелкнула пальцами в многочисленных тяжелых перстнях. – Поэтому хочу поговорить с тобой, пока есть возможность. Ты – старшая… И в последний месяц стала намного сдержанней. Я хочу попросить тебя присмотреть за Мириам… ну и за Анифой, если захочешь.

- Мне кажется, вы и сами с этим отлично справляетесь.

На мгновение недовольная гримаска исказила ее лицо, но тут же снова превратилась в снисходительную доброжелательность.

- Я не хотела тебе говорить слишком рано, но, наверное, пришел срок. В письме не были упомянуты «сопровождающие лица». Меня могут не принять во дворце.

Вот это сюрприз. Я едва сохранила нейтральное выражение лица. То есть нам придется говорить с королем самим? Но обсудить-то надо не погоду, а будущее родовых земель.

- Подождите… Мы подписали временный вассалитет до моего совершеннолетия. Согласно Тайлезскому меморандуму, если глава рода погибает, все обиды списываются. Мой отец, ваш супруг, герцог Конрад дас Хельвин, покончил с собой, чтобы спасти нас всех. Получается, что я, несовершеннолетняя одаренная, наследница… останусь без взрослой сопровождающей в месте, которое известно уничтожением женских репутаций? И где… любой авантюрист-придурок будет пытаться сорвать куш, склонив меня к вынужденному браку? И вы мне это сообщаете только сейчас???