- Конечно! Разве вам не пришло приглашение? - Мужчина удивлённо хлопнул ресницами. - Его послали сразу после уничтожения тьмы. Его величество хочет вас наградить за подвиг перед жителями столицы.

Я улыбнулась и сделала книксен вместо ответа. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать ехидный хохоток.

Выходит, я по всем позициям попала точно в цель! Его величество делает хорошую мину при плохой игре. Что же там за интрига развернулась во дворце? И почему я не получила приглашение? Было ли оно вообще?

Пока мы поднимались по лестнице, бросила на Энни многозначительный взгляд. Та без слов поняла неозвученный вопрос и пожала плечами. Тоже не проверяла почту и не видела, как это делают другие слуги.

Чувство, что я добровольно иду в ловушку, только усугубилось. Но отступить я уже не могла.

Отчего-то вспомнила один из самых первых уроков в академии магии. Тогда профессор зельеварения объясняла нам правила работы с составами и несколько раз повторила: нужен полный контроль над эмоциями, абсолютный. Никакой самодеятельности. Никогда! И уж тем более пока назубок не изучите базу. Никаких экспериментов без присмотра более опытных товарищей или преподавателей. И главное, самое нужное, важное и всегда актуальное для любого мага — прежде, чем нарушить любое из правил, тщательно подготовьте и проверьте щиты на себе, оборудовании и на самой лаборатории. А в том, что правила студенты нарушат, никто не сомневался.

И сейчас я поступила неразумно. Потому следовало исправить хотя бы то, что в моей власти.

Всю дорогу до личной приёмной короля я навешивала на себя и Энни разные виды защиты. Даже платья наши сделала лёгкими-лёгкими, но непробиваемыми. И все слои завязала на артефакты. Как я уже выяснила, они гораздо лучше справляются с поддержанием щитов, а я не буду на них отвлекаться, что тоже немаловажно. Да и служанку, скорее всего, сейчас отошлют, ей безопаснее с моим колечком в кармане.

Сделала себе мысленную заметку проверить дальность работы привязанного к артефакту щита. Жаль, не было времени на эксперименты, но пока и так сойдёт.

Энни, как я и думала, не пустили даже на порог канцелярии, отправили готовить покои Дерэмов, меня же провели в кабинет его величества, где сейчас находились родители, несколько министров и сам Суинн Вздорный, который радостно мне улыбнулся.

- А вот и наша героиня.

И так доброжелательно, мило и ласково он это сделал, что я на мгновение засомневалась в своих выводах. Может, все те гадости творил вовсе не он?

Затем Хвостик нагрелся. По телу прокатилась волна жара, выжигая демоническую отраву.

Вот гад! Воздействует на меня прямо при зрителях! Ничего не боится!

Присела в положенном реверансе, углубив его до церемониального. Исподлобья посмотрела на родителей. Те не подали никаких знаков. Сидели, будто замороженные.

- Проходите, прекрасная леди Дерэм, располагайтесь. Расскажите нам, как смогли справиться с тьмой, - медоточивым голосом приказал король. И уколол магией аккуратно, почти незаметно.

И вновь колечко помогло. Позволило взять небольшую паузу, а не выдать всё от и до.

Подняла взор на его величество. Вспомнила его деяния. Пожалела пострадавших. Вспомнила нас с Торном. Лишённых родительской любви. Неуверенных. Брошенных.

Бесстыжие слёзы были уже вот-вот на подходе, но артачились, не появляясь на свет.

«Рейган меня любит», - надавила я себе на жалость. - «Синтия, бедная, сидит взаперти. И, хвала богам, в безопасности», - добавила, едва не улыбнувшись.

- Думаю, слухи о подвиге нашей дочери сильно преувеличены. Она не обладает достаточной силой духа, - произнёс вдруг отец.

Я совсем разозлилась. А нужно было расплакаться. Зыркнула на него зло.

- Напротив. Наша дочь способна на многое. Она — истинная Дерэм, - ещё более неожиданно поддержала мама.

Сработало!

Я настолько страдала из-за их отношения к нам с Торном, что любые слова сильно задевали. В душе царила буря эмоций и я быстро «извлекла» нужную.

Глаза наполнились слезами.

Всхлипнула.

Опустила лицо. «С трудом попыталась справиться с эмоциями», чтобы не шмыгать носом в приличном обществе. Сама же судорожно продумывала стратегию, «украдкой» утирая тщательно выдавленные слёзы. Точнее, одну-единственную драгоценную слезинку. Второй глаз не расщедрился, но, надеюсь, покраснел.

«Пойду на актёрские курсы!» - дала себе зарок. Столько страданий ради малюсенькой манипуляции.

- Я так испугалась! - начала, когда король поторопил. - Дома никого нет, родители вернулись, а я не успела их увидеть. Я так хотела к ним! - скороговоркой протараторила, делая вид, что поддалась на магический импульс короля и потеряла контроль над собой.

- Ваше желание понятно, милое дитя, - поддакнул его величество. И снова кольнул меня магией, которую уничтожил артефакт драконов.