Перевернувшись на спину в ожидании, когда служанка, миновав небольшую гостиную, войдет в спальню, я пялилась в потолок, в который раз прокручивая события реальности и грёз, не имея ни сил, ни желания готовится к торжеству в честь этого… мудака! Жаль, что нельзя смалодушничать и сказаться больной. Эрмина давно принесла платье, даже развесила его на манекене, чтобы не помялось. На туалетном столике, в бархатных коробочках, ждали своего часа украшения – подарки Ричарда на мой день рождения. Почему–то именно сегодня мне было стыдно их надеть. “Из-за него”, — настойчиво твердил внутренний голос.

Пока служанка, напевая себе что-то под нос, готовила ванну (о, я теперь не смогу там нормально купаться!), успела прокрутить в голове всю встречу раз двести, если не больше. И сон. Вернее, эти чертовы сны! Неужели то, что я боюсь произнести вслух, правда? Неужели я его ла-у?

— Простите, леди, — Эрмина виновато выглянула из–за двери, — Дальше ждать нельзя. Почти все высокие дамы уже готовы, а так как вы в списках, скоро нагрянут слуги ее Величества, чтобы помочь вам собраться. Нам следует поторопиться. 

— Да-да, сейчас встаю, — только помучаю себя еще чуть-чуть.

Прикрыв веки, в который раз вспомнила его прожигающий взгляд, пальцы на своём теле, как он владел мной и я охотно отдавалась. Как все это скрыть теперь?! Пусть я неплохо умею держать лицо, но после такого… Ведь не зря говорят, что на воре и шапка горит. Хотя, возможно я себя просто накручиваю, умею и практикую придумать то, чего нет на самом деле. Возможно, наследный принц ничего не понял в том шквале обрывочных воспоминаний, что удалось считать за время недолгого контакта? И вообще, то что увидел ничего не значит! Мало ли кто мне может сниться, да хоть и его брат! Вдруг я вообще, влюблена в Ри безответно?

А это план и он может сработать!  

Пока наряжаюсь к балу, пытаюсь убедить себя, что не все так страшно. Сны, какими бы сладкими они не были, всего лишь сны и всё, что мне следует делать – держаться как можно дальше от Дамиана Уэмбли. Это не должно быть проблемой, ведь очевидно, он особо и сам не рад нашему знакомству. Уж что– что, а избранной этому… дракону быть не хочу! Я не люблю его, не испытываю даже симпатии, о какой парности может быть речь? А значит… надо максимально ограничить наше общение, свести к минимуму, пережить бальный сезон и... 

— … и она сказала, что спать он будет у нее, — долетел голос служанки.

— Ты о ком?

— О герцогине Ле’Бут, давней фаворитке первого принца. Она прибыла сразу за ним. Не удивлюсь, если эти двое расстались перед самим въездом в замок. И вот она заявляет открыто, не таясь, требуя шелковые простыни и лучшие покои, поближе к его крылу, ссылаясь на то, что он все равно будет проводить все ночи вместе с ней. Какова нахалка, а?

Тело бьет мелкой дрожью. Пытаюсь успокоить себя аффирмациями, но помогает слабо. Сплетня задевает. Дрожь не уходит, подкрепляемая ядовитой, всепоглощающей злостью. Вот, значит, как…  

3.3

— Знаешь, мне начали сниться кошмары, — бормочу, наблюдая как алеют щеки. — Ты говорила, что есть некий блокирующий артефакт.

— Не помог полог, да? Вам не стало лучше? — участливо спрашивает служанка, кивая на мои сжатые в кулаки ладони. — Лекарь говорил, что после воздействия темной магии может и такое быть. 

— Оу, все в порядке, — я расслабляю пальцы, ладони, руки, затем все тело. Надо же, так злюсь, что не контролирую себя. — Хочу перестраховаться. А это, — кручу слегка подрагивающими пальцами, — волнуюсь просто. Я не аристократка и не привыкла к подобным торжествам. Это ведь мой первый бал. 

— Не стоит, — уверенно заявляет Эрмина, беспечно махнув рукой, — уж я-то видела всех девушек. Вы точно будете одной из самых красивых леди. 

— О, я не потому…

— Не отнекивайтесь и послушайте. Пусть я и простушка, но в жизни всякого повидать успела, — ее голос теряет веселые нотки, становясь необычайно серьезным. — Вас любят при дворе, королевская чета относится благосклонно и благоволит, в друзьях у вас сам принц, значит все его приятели неделю будут ошиваться рядом. А это потенциальные женихи! Хватит скрывать себя от мира, вести этот полузатворнический образ жизни. Вы здесь и никуда не денетесь, — пронзительный взгляд карих глаз встречается с моим в отражении зеркала. — Вам положением при дворе и возрастом положено веселиться. Молодость проходит быстро, не стоит терять время.

— Ох, Эрмина, иногда я жалею, что мы сошлись с тобой слишком близко…

— Это совет друга, леди. Наслаждайтесь балом, отбросьте тяжелые мысли. Нет ничего непреодолимого. Просто стоит посмотреть на ситуацию, что вас волнует под другим углом и возможно вы увидите все в других красках. 

Уставилась на нее, пытаясь подавить улыбку:

— Слушай, еще чуть-чуть и я возьму тебя в свои ассистентки. 

Она расхохоталась.