— Убери свою Ладонь Короля ада, — сказал Тянь Гуань. — Только такой сумасшедший, как ты, мог подумать об убийстве в ломбарде Жёлтых вёсен.

Тянь Гуань развернулся и повёл Де Гуаня и Шуй Гуаня к выходу. Су Мую убрал свой зонтик из промасленной бумаги и отступил в сторону, не имея ни малейшего желания останавливать их.

После их ухода Су Мую посмотрел на Су Чанхэ.

— Город Тяньци, — с усмешкой изрёк Су Чанхэ. — Звучит весьма занятно.

Су Мую едва слышно вздохнул: — «Если бы тебе довелось посетить город Тяньци, ты бы не нашел там ничего примечательного».

— В этом мире существуют два самых ужасающих существа, которые носят маски демонов. Один из них — я, твой хозяин, — произнёс седовласый мужчина, полулёжа на длинном стуле. Рядом с ним стоял посох, украшенный талисманами.

— А кто же второй? — спросил молодой человек с благородными чертами лица, который сидел неподалёку и играл сам с собой в Го.

— Второй — это Куй Тёмной реки. Слово «куй» означает призрак среди людей. У него также есть маска, хотя моя маска имеет намёк на очарование под своей жуткой внешностью, в отличие от его, которая излучает чистое намерение убивать, — рассмеялся седовласый мужчина.

— Маска демона есть маска демона. Та, которая кажется очаровательной, на самом деле ещё более страшна, — улыбнулся молодой человек, кладя фигурку на стол: — Победа! С перевесом в три очка!

— Так волнуешься из-за игры против самого себя? — лениво спросил седовласый мужчина.

Юноша согласно кивнул: «В мире существует множество людей, и как же можно одолеть их всех? Но разве, побеждая самого себя изо дня в день, мы не становимся сильнее с каждым прожитым днём?»

Пожилой мужчина ответил: «В твоих словах есть доля истины, но мир одного человека всегда ограничен. Иначе прославленный шахматист в истории не стал бы искать по всему миру достойных противников, чтобы найти божественный ход».

Молодой человек с любопытством спросил: «Божественный ход? Что это означает?»

— «Это был ход, совершённый в безнадёжной ситуации, который полностью изменил правила игры, — воскликнул седовласый мужчина, поднимаясь. — После этого единственного хода жизнь и смерть поменялись местами!»

Он продолжил: «Это похоже на сражение двух армий, когда ваша сторона постепенно теряет позиции, но внезапно появляется генерал, словно нисходящее божество, который прорывается сквозь ряды противника и полностью меняет ход событий. Так же, как я думал, что эта организация исчезнет со сцены истории в этом хаосе, тем не менее, она выжила благодаря человеку, который носит ту же маску демона, что и я».

Молодой человек спросил: «Вы хотите сказать, что этот человек в маске был божественным вмешательством в битву этой организации?»

— По правде говоря, это деяние было совершено сообща, — произнёс седовласый старец, извлекая из складок своего одеяния свиток и пристально вглядываясь в его содержание. — Поистине удивительно, что двум юным умам удалось совместными усилиями трансформировать многовековое учреждение, известное как «Тёмная река».

— «Тёмная река»… Учитель редко упоминает об этом, — заметил молодой собеседник, собирая шахматные фигуры.

— Ходят слухи, что в этом мире есть река, недоступная для взора простых смертных. Лишь глубокой ночью, следуя за лунным светом, можно её узреть. Если вы направитесь вверх по течению этой реки, вы столкнётесь с ними — с клинками во тьме, безжалостными убийцами, — усмехнулся седовласый мужчина.

— Чу Хе, если вам доведётся столкнуться с ними, не проявляйте милосердия. Если они захотят убить вас, убейте их первыми, — добавил он.

— Неужели Темная река осмелится напасть даже на императорскую семью? — нахмурился молодой человек.

— Темная река осмелится убить кого угодно. Хотя за всю историю ни один член императорской семьи не был ими убит. Члены Темной реки редко даже заходят в город Тяньци, — ответил седовласый мужчина.

— Тогда каково происхождение Темной реки? Как могла обычная организация наёмных убийц существовать так долго? — спросил молодой человек.

— Они более походят на клан, нежели на организацию наёмных убийц. В своё время в Зале Сотни знаний имелись записи об их происхождении, но к тому моменту, когда я возглавил его, все сведения о Тёмной реке были уничтожены. То, что нам известно сейчас, было собрано по крупицам позднее.

Седовласый муж вздохнул: «Однако у меня есть ощущение, что за Тёмной рекой стоит кто-то иной, и эта сила находится здесь, в городе Тяньци!»

Молодой человек приподнял бровь: «Вот как?»

— Хозяин зала, — в дверях неожиданно возник юноша, лишённый зрения.

— Чжу! — с радостью воскликнул молодой человек. — Что привело тебя сюда сегодня? Я только что убрал шахматную доску — давай сыграем партию!

— Сегодня нет времени. Я пришёл с новостями, — сказал Чжу, взмахнув запястьем и бросив бамбуковую трубку в сторону седовласого мужчины. Седовласый мужчина поймал её, вынул из неё листок и, прочитав, надолго погрузился в молчание.