— «Однако я также сказал, что, поскольку они представляют опасность, имеет смысл сохранить им жизнь», — произнёс другой мужчина в фиолетовой официальной мантии, вошедший в помещение. Его белоснежные волосы выдавали в нём водного чиновника Шуй Гуаня, с которым Су Мую ранее встречался в городе Цзюсяо.

— «Возможно, тогда было бы лучше убить их», — произнёс последний вошедший, облачённый в белую официальную мантию. Его лицо выражало спокойную властность — это, несомненно, был небесный чиновник Тянь Гуань, глава Трёх Чиновников.

— «Как долго мы ждали тебя! То, что мы сегодня наконец-то лицезреем сокровища Тёмной реки и тебя, делает это странствие поистине значимым», — вскричал Су Чанхэ, стремительно устремляясь вперёд. Его руки взметнулись, дабы схватить два кинжала, и он молниеносно нанёс удар Де Гуаню, стоявшему перед ним.

Де Гуань сделал шаг назад, его рука молниеносно метнулась к поясу, чтобы извлечь судейскую кисть. Он замахнулся ею в сторону Су Чанхэ, но кинжалы последнего были лишь отвлекающим манёвром. Столкнувшись с кустом, он быстро отступил и нанёс обеими ладонями удар в грудь Земного чиновника.

— Ладонь Короля ада! — воскликнул Тянь Гуань. — Отступаем!

Де Гуань, не мешкая, отпрыгнул назад, но сила удара ладонью всё же частично задела его, заставив отступить на несколько шагов.

— Такой навык не приобретается за одну ночь. Ты тайком обучался этому некоторое время, — серьёзно произнёс Тянь Гуань.

Су Чанхэ слегка согнулся в поясе:

— За этим ответом вы можете обратиться к Патриарху внизу.

Небесный чиновник нахмурился и слегка повернул голову, заметив, что Су Мую заблокировала вход во внутренний двор, отрезав им путь к отступлению. Шуй Гуань улыбнулся:

— Не беспокойтесь, мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться.

Управляющий Ван, слегка откашлявшись, произнёс: «В любом случае, ломбард Жёлтых весен — не то место, где следует выяснять отношения».

Водный чиновник, с улыбкой обратившись к управляющему Вану, спросил: «Управляющий Ван, быть может, есть ещё что-то, о чём вы не успели поведать этим молодым людям?»

Управляющий Ван, взмахнув веером, ответил: «Мы как раз обсуждали это, когда вы вошли. Патриарх, я ещё не завершил своё повествование о том, что ваш ключ предоставляет доступ только в этот внутренний двор. Чтобы получить доступ к чему-либо здесь, вам потребуется ещё один предмет».

— «Что это за предмет?» — вопросил Су Чанхэ.

— «Вот этот», — ответствовал Тянь Гуань, извлекая из-за пазухи золотой жетон, на котором были начертаны иероглифы, означавшие «Жёлтые источники».

Управляющий Ван кивнул: «Совершенно верно. Ключ отпирает внутренний двор, а этот жетон даёт право брать предметы. Ни то, ни другое не может функционировать без другого».

Су Чанхэ с холодной улыбкой изрёк: «Ах, так вот как три Чиновника Зала Призывающих Душ всегда стояли выше трёх семей».

Небесный чиновник не выдержал и фыркнул: «Я знаю, о чём вы думаете. Если вы хотите убить нас прежде, чем ломбард Жёлтых вёсен успеет отреагировать, возьмите этот жетон. Или, возможно, убейте всех нас, включая управляющего Вана. Вы недооцениваете и нас, и ломбард Жёлтых вёсен». С этими словами он бросил жетон Су Чанхэ.

Су Чанхэ, уловив намёк, улыбнулся с многозначительным выражением: «Что ж, признают ли эти три чиновника наше право управлять Темной рекой?»

Шуй Гуань, приподняв бровь, произнёс: «А вы что думаете?»

Су Мую внезапно произнёс: «Вы упустили нечто существенное».

Тянь Гуань и Шуй Гуань обменялись взглядами: «Что именно мы упустили?»

Су Мую, готовый в любой момент активировать Построение Восемнадцати Мечей, положил руку на ручку зонта. Он произнёс: «Мы не признаём власть Зала Призывающих Душ и не считаем вас своими подчинёнными. В нашей новой Тёмной реке вам не будет места».

Шуй Гуань, не проявляя ни гнева, ни удивления, ответил спокойно: «Мы, кажется, были слишком самоуверенны. Однако вы слишком упрощённо подходите к этому вопросу».

Тянь Гуань, Небесный чиновник, вытащил из-за пазухи золотой жетон и бросил его Су Чанхэ. Су Чанхэ поймал жетон и рассмеялся: «Возможно ли, что один из трёх чиновников женится и приглашает нас на празднование?»

Тянь Гуань торжественно произнёс: «Если ты хочешь получить ответы и основать новую Тёмную реку, тебе нужно с кем-то встретиться».

Су Чанхэ спросил: «Где?»

Небесный чиновник объявил: «Город Тяньци».

— Город Тяньци? — воскликнули Су Чанхэ и Су Мую, поражённые этой новостью.

Среди четырёх величайших городов мира: Тяньци на севере, Сюэюэ на юге, Мулян на западе и Ушуан на востоке — город Тяньци славился своим имперским богатством и был домом для императорского клана Сяо. Он был полон знатоков Небесного царства, и обычные мастера боевых искусств не смели даже мечтать о том, чтобы просто войти туда.

— И с кем же мы встретимся? — спросил Су Мую.

Шуй Гуань тихо ответил:

— Предок человека, с которым вы встретитесь, основал Тёмную реку сто лет назад. Что касается остального, вы узнаете, когда доберётесь до города Тяньци.