— Мама, ты сама меня вынудила, — пробормотала Селена себе под нос, войдя в дом. — Я всегда была послушной дочерью, а вот у тебя имелись грешки, да немалые! Конечно, ты никогда не была милосердной, но такое? — приговаривала она, словно мать могла ее услышать. — Теперь ясно, почему ты не хотела, чтобы я заглядывала в подвал! — раззадорившись, Селена отложила корзинку с покупками и откинула в сторону истертый коврик, скрывавший заветную половицу.

Она подковырнула ее ногтем и потянула на себя.

Половица не поддалась и осталась на месте. Поняв, что до материных тайн так просто не добраться, Селена вооружилась ложкой. Тогда дело пошло на лад. Подцепив половицу, она приподняла ее и отложила в сторону.

Ей открылось темное глубокое отверстие в полу, из которого пахнуло сыростью. Прищурившись, Селена всмотрелась в него, но разглядеть ничего не смогла. Засовывать в него руку было боязно, однако она пересилила себя и нащупала тканевый узелок. Потянула за него. Связка оказалась тяжелой, и вскоре стало ясно почему — Ровена Монтгомери хранила в тайнике далеко не одну книгу.

Развязав тряпицу, Селена пробежалась глазами по названиям на переплетах. По ее спине прошел холодок, и она нервно сглотнула. О да, будь инквизитор Менсфилд сейчас здесь, он сию же секунду потащил бы ее на костер без суда и следствия.

— Мама… чем же ты на самом деле занималась? — прошептала Селена.

Глава 6

— «Псевдомонархия демонов», «Малый ключ Соломона», — шепотом читая названия, Селена перелистывала страницы. Все книги были зачитаны до дыр, судя по состоянию бумаги и заметкам на полях, сделанным резким почерком Ровены. — «Обряды призыва и сдерживания», «Ритуалы и способы защиты», «Лекарственные травы и их свойства».

Ладно последние две книги, но для чего Ровене понадобились остальные? Может, ее преследовали? Кто-нибудь из темного потустороннего мира? Это объяснило бы ее странную хворь и внезапную кончину…

— Мама, почему? — обессиленно спросила Селена. — Почему ты ничего мне не рассказала? Я бы сумела помочь… наверное.

Могло ли статься так, что Ровена скрывалась в Салехе от чего-то еще более страшного, чем жизнь в таком городе? Эта теория выглядела правдоподобно, но кое-что в нее не вписывалось — Лютик. Зачем Ровене понадобилось приковывать собаку и морить ее голодом? Да еще и символы на двери и его ошейнике…

Было непросто трезво взглянуть на вещи, но Селена заставила себя. Конечно, ей отчаянно хотелось оправдать мать, но… Ровена вполне могла запланировать призыв демона. Селена ничего не смыслила в потусторонних силах, но кое-что слышала — например, что демоны требуют жертвоприношений.

Если Ровена и впрямь готовила Лютика для этой роли, Селене стоило поспешить и увести его оттуда. Вдруг тот, кому он предназначался, был уже в пути? Она должна была действовать немедленно!

Еще раз торопливо просмотрев книги, Селена решила взять с собой «Лекарственные травы и их свойства», чтобы детально изучить. На мельнице вряд ли кто-нибудь станет ее искать и застукает с запрещенным чтивом.

Однако перед тем, как она перевязала прочие книги тряпицей, ее взгляд упал на «Ритуалы и способы защиты». Если им с Лютиком что-то угрожает, защита будет не лишней, поэтому Селена прихватила заодно и этот том.

Остальные она завязала в узелок и спрятала там, где им было самое место — в темном сыром отверстии под полом. Может, стоило их сжечь, но у Селены не поднялась рука уничтожить книги, пусть даже они и были ужасающими.

Напоследок она, чтобы не тратить время на готовку, взяла немного сушеной рыбы и яблок, припасенных на черный день. Можно ведь сказать, что он настал? Вот и Селена решила, что можно. Книги она положила на самое дно корзины и прикрыла их салфеткой.

По лесной тропинке никто не ходил — кроме мелких поганцев, как выяснилось — но всю дорогу до мельницы Селена тряслась как осиновый лист и выдохнула не раньше, чем отперла дверь домика.

— Я вернулась! — громко оповестила она Лютика, первым делом побежав в подвал. — Сейчас зажгу свечку и нарежу для тебя кое-что вкусное. Лютик, хочешь мяса?

В свете пламени Селена увидела, что ее пес — теперь он был ее псом, черт возьми! — стал совсем плох. Он едва дышал и никак не отреагировал на ее появление. Даже глаза не открыл.

— Лютик, — выдохнула она, — что же ты… порычи хотя бы. Ну же, ты ведь любишь рычать на меня…

Даже когда Селена поднесла к его морде мясо, он и носом не повел, хотя кусок был сочным, с кровью — мечта любой собаки.

— Ладно. Хорошо. Я поняла тебя, — дрожащим голосом сказала Селена. — Значит, будем срочно искать рецепт. Что-нибудь в книге должно найтись. Просто обязано!

Скинув обувь и плащ, она растянулась на одеяле и, придвинув свечу поближе, открыла «Лекарственные травы и их свойства».