- Что ты тут делаешь? – зыркнула на меня с подозрением.

   - И вам доброго утра, Жозефина, - пропела я и открыла шкатулку из малахита, что стояла на одной из полочек. – За денежкой заглянула. Собираюсь за покупками по мелочам. – Набрала полную ладонь монет. Тут у нас на ежедневные расходы денежки помельче лежат. – Закрыла коробку и направилась к двери. – Вам купить чего-нибудь?

   Яду? Веревку и мыло? Слабительного? Вот не дает оно мне покоя!

   - Спасибо, милая, ты так заботлива, - прощебетала мачеха, но по лицу было видно, что приняв что-то из моих рук, она сначала это на служанках, собачках и попугае своем орущем испробует. – Ничего не требуется, твой папа выполняет малейшие мои капризы, - улыбнулась самодовольно.

   - Вот и чудненько, - процедила я и ускользнула в коридор, где ждал бельчонок. – Знаешь, подельник из тебя так себе, - попеняла ему, вскочившему на плечо. Я тебя сторожить оставила, чтобы прискакал, если кто-то появится. А ты что?

   - Ца, - он снова спрятался за хвост.

   - Ладно, беги к Милли, она скоро проснется, - велела ему. – А мне пора кое-кого навестить!

   Гости – это всегда приятно и интересно. Особенно, если хозяева могут помочь тебе разузнать правду о мачехе.

   - Доброе утро, Соломон, - я зашла в адвокатскую контору, которую возглавлял мой друг детства.

   Его батюшка ушел на покой, оставил дело сыну, тот не посрамил фамилию и за несколько лет открыл еще десять филиалов в соседних городах. При этом успел родить четверых детей – в довесок к тем пятерым, что у него уже имелись.

   - Мари, какими судьбами? – он встал из-за стола, весь такой деловой, в строгом сером костюме-тройке, с гладко зализанными назад светлыми волосами до плеч. – Приветствую! – голубые глаза одарили теплом.

   - По делу, Сол, здравствуй.

   - Заинтриговала, присаживайся, - указал на мягкое кресло. - Чем тебя угостить?

   - Информацией, - улыбнулась. – И как можно быстрее.

   - Кто не угодил самой Мари де Фонс? – взгляд друга просиял любопытством.

   Как отличный адвокат, он имел свой штат детективов, а также получил от батюшки обширную сеть связей с нужными людьми – полицейскими, политиками и прочими, кто может быть полезен. Этим я и намеревалась бессовестно воспользоваться - на правах подруги. 

   - Мой отец женился, Соломон, - призналась, перестав улыбаться. 

   - Да ты что? – брови Сола улетели на затылок, как минимум. – Ты дала маху, Мари? Не верю!

   - Увы, нашлась хитрая, э-э, стрекоза. Он привел ее в дом и все, теперь она у нас свои порядки уже наводит. Марту уволила, представляешь? Ушлая мадам. Зуб даю, с ней не все чисто. Я оком смотрела, увидела черную магию. Но лишь единожды. Больше увидеть не смогла.

   - Заинтриговала, - пробормотал друг. – Кстати, а Марте нужна новая работа или у нее уже очередь из желающих нанять? Я бы позвал ее к себе, Кити скоро родит. Марта нам бы очень пригодилась.

   - И не думай! Марту я верну, - замотала головой. – Воспитывай потомство сам. Сколько у тебя уже спиногрызиков?

   - Когда утром уходил из дома, было десять. Сейчас не уверен, Кити вот-вот должна еще одного произвести на свет. Да и вообще, они будто из воздуха появляются – не успел моргнуть, как уже двое новеньких бегают.

   - Жене только не говори такого, - со смешком предупредила я. – Уж ей-то ясно, как тяжело выносить и родить.

   - Это точно. Так что требуется от меня? Информация по мачехе?

   - Да, и чем больше и подробнее, тем лучше, - я щелкнула запором сумочки и протянула ему бумажку. – Данные из свидетельства о браке. О родителях она явно врет – я видела реакцию, когда спросила.

   - Не переживай, сделаю лично. Но в обмен на ужин. Приходи к нам, Кити будет рада, она тебя любит. И крестников навестишь. Давно не была.

   - Полгода, - кивнула покаянно. – Прости, на учебу ездила, ремонт аптеки и открытие новых двух еще были. Плюс новые рецепты вырабатывала. 

   - Надо не только работать, но и отдыхать, - наставительно произнес наш отец семейства.

   - Кто бы говорил! – фыркнула. – У тебя когда выходной последний был?

   - Давненько, - признал Сол, хмуря лоб.

   - Вот именно, - встала. – Прости, нет времени на долгую беседу. Пойду к Марте, пока ее перехватить не успели.

   - Про ужин не забудь, - он проводил меня до двери.

   - Постараюсь. Но если что, увидимся на похоронах моей мачехи!

   - Ты не меняешься, Мари! – Соломон расхохотался.

   - Только умнею, - кивнула. – И зубки острее становятся.

   - Даже сочувствую твоей мачехе.

   - Знаешь, - задумалась, - я тоже!

   И мы оба рассмеялись.

   Белый домик, укрытый тенью от раскидистых ясеней, скрипнул калиткой, пропуская меня во двор, где на солнышке дремали кошки.

   - Миледи, вы?.. – Марта, рассыпающая корм курам, что толкались у ее ног, распахнула глаза.