Я видел, как Кокрейн отдал какие-то приказы Паркеру через мичмана, и видел изумленную реакцию юноши. Я не слышал, что было сказано, но Кокрейн рассмеялся, повторил приказ и отправил парня восвояси. Усвоив урок из того, как мы слышали рев испанцев, готовившихся к абордажу, он крикнул на палубу, что нам следует готовиться ко второму этапу плана. Мы все знали, что это значит, и у меня внутри все сжалось. Одно дело — постреливать с относительно безопасной палубы «Спиди», и совсем другое — перебираться через провал между двумя движущимися кораблями и карабкаться по их борту навстречу хорошо подготовленным испанским матросам и морпехам при численном перевесе шесть к одному. Абордажная партия начала собираться на главной палубе, меняя мушкеты на катлассы, абордажные пики и другое оружие, более подходящее для ближнего боя.

Кокрейн ободряюще крикнул группе:

— Ждите команды! Несколько минут энергичных усилий решат это дело в нашу пользу.

Я заметил, что наши пушки прекратили огонь; нам понадобятся орудийные расчеты для абордажной партии, но на палубе они не появились. Я стоял рядом с Эрикссоном, который сжимал свое любимое оружие — могучий боевой топор в стиле викингов. Я планировал держаться к нему поближе, когда мы пойдем на абордаж, ибо нужно быть храбрым испанцем, чтобы подойти к этому огромному датчанину. У меня за поясом было два пистолета, а в руке, дрожащей от предчувствия, — катласс. Единственным утешением было то, что группа матросов вокруг меня, хотя и напряженная, казалась уверенной и решительной. Это маленькое утешение вот-вот должно было исчезнуть, так как Кокрейн подозвал меня.

— Флэшмен, я не хочу, чтобы ты присоединялся к абордажной партии, — прокричал он, когда над нами прогремел очередной залп вражеского огня.

На мгновение меня охватило облегчение, а секунду спустя — легкое чувство обиды, словно меня исключили из команды. Я подумал, что, возможно, я понадоблюсь у штурвала «Спиди», но потом увидел, что хирург Гатри уже там. Но Кокрейн не собирался лишать меня веселья.

— Не выгляди таким расстроенным, Флэшмен, у меня для тебя особые планы. Прямо сейчас испанцы, вероятно, ждут, что мы попытаемся пойти на абордаж, но я запланировал отвлекающий маневр. Через несколько минут Паркер поведет орудийные расчеты через нос, чтобы атаковать их встречающий комитет с тыла. Я велел им вымазать лица сажей и вопить как банши, когда они нападут. Они подадут сигнал, когда испанский встречающий комитет будет отвлечен, и тогда основная абордажная партия атакует, пока испанский флаг не будет спущен.

— Вы, кажется, уверены, что они спустят свой флаг, — сказал я, теперь очень обеспокоенный его излишней самоуверенностью.

— Вот тут-то ты и вступаешь в игру, Флэшмен. Я хочу, чтобы ты его спустил.

— Что? — Я был ошеломлен. Неужели он ожидал, что я пробьюсь через испанскую команду, а затем буду сдерживать их, пока в одиночку спускаю их флаг?

— Это должен быть ты, так как это не соответствует правилам ведения войны. Если меня спросят, я смогу честно сказать, что никто из офицеров или команды корабля за это не в ответе.

— Но как я это сделаю? Они же изрубят меня в куски!

— Это будет проще, чем ты думаешь. Все внимание будет сосредоточено на чернолицых дьяволах, лезущих с носа, а затем на основной абордажной партии. Тебе нужно будет взобраться на корму, и когда я подам сигнал — три свистка, — спустишь их флаг. Если повезет, большинство бросит оружие и сдастся, прежде чем поймет, что их офицеры не отдавали приказа.

Это казалось оптимизмом высшей пробы, сказанным так небрежно, что спуск флага вражеского корабля звучал так же просто, как сорвать яблоко. Я внезапно почувствовал огромный груз ответственности, когда наконец понял, что весь план Кокрейна по захвату вражеского фрегата, похоже, зависел от хрупкой тростинки, коей были мужество и боевые способности некоего Томаса Флэшмена, эсквайра. Мы были обречены.

Но прежде чем я успел что-либо сказать, — да я и не мог ничего придумать, — нас обоих отвлекло поразительное зрелище. Из носового люка вылезло около двадцати человек, похожих на трубочистов, с черными руками и лицами, но с белыми кругами вокруг глаз, и вооруженных до зубов.

Ранее мы подтянули наш нос к их носу с помощью каната, привязанного к шпилю, и, махнув рукой, Паркер повел своих людей через борт на носовую часть «Гамо». Если он и встретил там какое-то сопротивление, то справился с ним быстро и тихо. Часть основной абордажной партии теперь ослабила канат на шпиле, так что мы начали скользить назад вдоль «Гамо», пока наша корма не поравнялась с их.

Пока мы прислушивались, ожидая, когда наша чернолицая команда ринется через их палубы, я посмотрел на остатки жалкой, маленькой основной абордажной партии, ожидавшей на нашей главной палубе. Среди них были два наших младших мичмана, двенадцати и тринадцати лет, вооруженные по уставу. В руках у них были лишь морские кортики — кинжалы, если хотите, с лезвиями около восьми дюймов. Может, вооружение их таким образом было какой-то жестокой флотской тактикой для внушения храбрости матросам. Ибо какой мужчина струсит, когда маленький мальчик готов сражаться рядом с тобой, вооруженный ничем не опаснее кухонного ножа? Что ж, вероятно, я, если бы мне удалось удрать.