Я откинулась на спинку стула и потерла виски. В голове вертелась мысль, которую я никак не могла поймать за хвост.

Скверна ведет себя как болезнь. Как хроническое заболевание, которое у кого-то затихает, у кого-то прогрессирует. Иммунитет, образ жизни, психологическое состояние, магия, все влияет. В моем мире при онкологии или аутоиммунных заболеваниях тоже кто-то живет долго, а кто-то сгорает за месяцы.

Возможно, стоит искать не лекарство, по крайней мере, не сразу. Нужно искать способ загнать скверну в ремиссию.

Я снова склонилась над тетрадью, делая пометки:

“Активные, занятые люди переносят метку легче. Те, кто лежит и страдает, гаснут быстрее. Возможно, влияет питание, травы, физическая активность. Магия самого меченого тоже важна, у кого-то она сильнее и лучше сдерживает.”

Я отложила перо и задумалась. Если удастся найти способ стабилизировать состояние меченых магов, дать им жить полноценно, это уже победа. Тогда, возможно, отпадет нужда в поселениях-резервациях. А потом, может быть, получится помочь и простым. Тем, кто, как Тим, без магии, и единственное, что их ждет после укуса — смерть.

Для этого нужно не только много работать. Нужно время.

Я потянулась, хрустнув плечами, и вдруг почувствовала нечто странное.

Ощущение будто рядом кто-то есть. Не здесь, в северной башне, а где-то в аванпосте. Тяжелое, горячее, пульсирующее где-то на грани восприятия.

Я замерла, прислушиваясь к себе. Никогда раньше такого не было. Это не страх, не тревога. Скорее... знание. Я просто знала, что он здесь…

Валтар.

Я знала, что он еще не уехал. Но сейчас я вдруг почувствую его присутствие, будто он дышит мне в затылок.

Я ручку так, что пальцы побелели. Снова эта странная связь. Она действительно существует. И теперь я не просто знаю об этом теоретически, я чувствую.

Я подошла к окну, осторожно выглянула. Внизу, во дворе, мелькнула тень. Высокая фигура в мундире пересекла двор и скрылась в здании комендатуры.

Это был он?

Я отошла от окна и прислонилась спиной к холодной каменной стене. Сердце безудержно стучало, подпрыгивая до самого горла.

Пусть так, но это ничего не меняет.

Я вернулась к столу, закрыла тетрадь и убрала в ящик. Завтра будет новый день, для меня ничего не изменится. Я продолжу наблюдения и помогать Лексу в лазарете.

А сейчас... сейчас мне нужно было место, где можно выдохнуть.

Я посмотрела в сторону двери, ведущей вниз, и вспомнила теплую воду бассейна в термах. Там тихо. Там я хотя бы на время перестаю думать.

Я накинула плащ и вышла из башни.

Глава 3

В термах было как всегда тихо и пусто. Светильники зажглись сами, как только я вошла. Мягкий, холодный свет отражался от черного мрамора. Я скинула одежду на каменную скамью и шагнула в воду.

Меня мгновенно обволокло тепло. Я закрыла глаза и легла на спину, попыталась дышать ровно. Но внутри все равно сидел тяжелый, колючий комок.

Я злилась на себя. Совершенно иррациональное чувство в моей ситуации. Но слова Валтара будто задели меня. И я злилась за то, что до сих пор помню его веснушки, пронизывающий взгляд шоколадно-зеленых глаз, теплых и холодных одновременно, и, как ветер трепал его волосы на стене.

Я открыла глаза и снова увидела собственные нити скверны. 

Вода делала свое дело. Особое магическое зрение включилось само и будто было в разы сильнее. Потому что обычно я видела все это только у других, но не собственные. Я смотрела на свою руку и видела тонкую сеть сосудов, пульсирующих в такт сердцу. А рядом с меткой, под ключицей, темные нити расходились вглубь, спокойные и живые.

Сейчас они пульсировали чаще, чем обычно. Будто реагировали на мое настроение.

— Вот же... — выдохнула я и со злостью ударила ладонью по воде. Потом еще раз, и еще.

Брызги полетели в лицо, смешиваясь со слезами, которые я даже не заметила.

— Зачем ты приехал? — прошептала я в пустоту. — Зачем смотришь так, будто я все еще твоя? 

И сама усмехнулась этой глупости. Я никогда не была его. 

Вода плескалась, ударяясь о бортики бассейна и постепенно успокаивалась. Я закрыла лицо руками и позволила себе минуту слабости. Всего одну минуту. Здесь, в темноте, никто не увидит.

А потом снова почувствовала… Будто воздух стал плотнее и я уже не одна.

Сердце заколотилось сильнее, и я замерла не в силах пошевелиться. Пришло острое осознание, связь работала в обе стороны. И генерал Валтар сейчас... чувствовал меня. Знал, что я здесь.

Я вытерла слезы, взяла себя в руки и выпрямила спину.

— Долго будешь стоять? — спросила я, не оборачиваясь.

А в ответ тишина. Но потом послышались шаги и я обернулась.

Валтар медленно, будто нехотя вышел из тени. Остановился на краю бассейна. В простой рубахе, мундир небрежно наброшен на плечи, волосы растрепаны. Он смотрел так, что хотелось провалиться сквозь мрамор.