- Ох, милорд, вам нужно быть счастливым уже от того, что император вас не тронул, после того как открылся заговор и ваше в нем участие. Никогда не думал, что вы способны на такой необдуманный шаг, - преданный слуга тяжко вздохнул и покачал головой.

- Почему не обдуманный? Я как раз все обдумал. Вернуть на трон истинного правителя – это не заговор для меня, а восстановление справедливости. К сожалению, кругом одни предатели. Даже под маской лучшего друга.

Умолк, не поняв, зачем вообще вспомнил про Таннера. Столько времени даже не думал о нем и тут вдруг.

- Итак, что там в письме?

- Император издал указ. С требованием до конца сезона ветров каждому дракону старше ста лет и титулом выше графа выбрать себе невесту и совершить помолвку.

- Что? – я встал с кресла так резко, что оно завалился спинкой на пол. – На кой хворк ему это понадобилось? Совсем страх потерял старый пень?!

- Не исключено, - Проспер развел руками. – Император уже не молод. А с другой стороны…

- Он хочет, чтобы знатные семьи обзавелись новыми членами, которых потом можно будет использовать, как рычаг давления, - продолжил вместо слуги.

- Именно, - соглашается Проспер.

- Значит, нужно выбрать такую девушку, которая никак не сможет сыграть императору на руку.

- Например из очень захудалого, обнищавшего рода. Лучше всего сирота, - развил мою мысль слуга.

- Когда там начинается ежегодный маскарад?

- Завтра, Ваша Светлость. Прибыли уже почти все гости.

- Отлично. Дадим императору то, что он хочет!

Жаль, я тогда не знал, что получит то, что хочет не только император.

А уже вечером следующего дня произошло что-то из ряда вон. Я как раз переоделся для маскарада и спустился вниз, когда услышал разговор группы не очень озабоченных моралью и умом барышень. В их планах значилось найти меня и, скомпрометировав любым возможным способом, вынудить жениться. Я даже слегка окосел от подобных перспектив. И понял, что надо срочно переодеваться, потому что кто-то уже сдал этой шайке мой костюм.

Так вот, я как раз поднимался по боковой лестнице, зная, что ею редко кто пользуется, и я смогу быстро вернуться к себе чтобы сменить одежду, когда просто в мои руки упала прекрасная леди.

Понятия не имею, зачем она шла именно здесь, учитывая, что на этой лестнице плохое освещение, но встретились мы феерично. И пока перекидывались фразами, я уловил странный аромат, идущий от незнакомки.

Она уже сбежала вниз и пошла дальше, когда до меня наконец-то дошло, чем она пахла! Цветком аверией! Ароматом истинности! Я кинулся вниз, пробежался по коридору, но ее нигде не было. Исчезла. И, что самое странное – запах пропал! Как это может быть? Чтобы быть уверенным, я несколько раз прошелся по коридору. И нет. Аромата цветка больше не было.

Одно только радовало, что она гостья на моем маскараде, а значит, я ее найду. И тогда она точно не сбежит!

Переодевшись, сразу же вернулся на маскарад. Стал поодаль от общего веселья, чтобы иметь возможность наблюдать за гостями и не пропустить появление моей истинной. Теперь уж я ее аромат сходу определю!

И простояв так довольно длительное время прихожу в недоумение. И где она? Я не мог ее не почуять! Тогда в чем дело? Она не пришла? Почему? Разве не странно приехать на маскарад и не прийти на бал?

Наверное, я бы придумал еще много всяких теорий, но меня отвлекла она. Леди в красном! Она зашла в зал уже когда вечер начался. И, конечно, получила изрядную долю внимания со стороны лордов. Впрочем, довольно легко избежала всех щекотливых моментов и внезапно пошла в мою сторону.

Красное платье притягивало мой взгляд, как магнит. Хотя не только оно, но и его хозяйка. Наряд мог бы стать крайне вульгарным. Но она шла в нем с такой горделивой осанкой, словно королева к трону. На тонкой шее переливались красные камни, а лицо скрывалось под кружевной маской. Виднелся только острый подбородок и красивый рот, с чуть припухшими, словно зацелованными губами. Без сомнений, девушка под маской – редкая красавица. На несколько мгновений я даже понадеялся, что она и есть та самая, с лестницы. Моя истинная. Но потом мы сошлись в танце.

Стройное гибкое тело под моими руками. Тонкие ключицы, которые хочется целовать. Нахмурился. Вообще не понимаю, что происходит.

- Немедленно прекратите это делать, - внезапно тихо говорит моя партнерша по танцу.

- Что делать? Вести вас в танце? – уточняю, не совсем понимая, что могло ей не понравится.

- Нет, не вести в танце. Вы принюхиваетесь! – говорит она.

- Что? – мне даже становится смешно. – Вам показалось.

- Нет, не показалось! Если еще раз так сделаете, я уйду! Подобное поведение неуместно. И более того, оскорбительно для меня.

- Это недоразумение, - произношу недоуменно. – И больше не повторится. Приношу вам свои извинения.