На секунду мне кажется, что я ловлю краем глаза сбоку какое-то черное пятно. Поворачиваюсь. Никого. Но ощущение чужого пристального взгляда так никуда и не девается. Впрочем, хорошенько подумать об этом я не успеваю, потому что возле меня останавливаются обе жертвы моей улыбки и красного платья.

Глава 5-2

- Леди желает выпить?

- Леди желает перекусить?

Раздается одновременно от только что подошедших ухажеров.

- Нет, благодарю вас, леди уже и ела, и пила.

- Тогда чего желает прекрасная леди? – спрашивает один из лордов.

Исподтишка слежу за мужем, он несколько раз бегло посматривает в сторону танцующих пар. Ждет кого? Ищет?

- Желаю танцевать, - отвечаю.

И один из лордов тут же подхватывает меня под руку, помогая встроиться в ряды танцующих. Второй остается стоять возле стола. Ну что поделать, кто первый встал – того и тапки, так любит говорить моя внучка.

А когда мы делаем первое танцевальное па, я понимаю, что не местные лорды хорошо танцуют. Есть и те, у кого две ноги левые. А если добавить к ним еще и меня – понятия не имеющую о местных танцах, то тандем у нас получается… крайне травмирующий. Причем, не только друг друга, но и окружающих.

Четыре раза мне приходится извиниться за то, что наступаю своему партнеру на ногу. Почти столько же – перед соседними парами, которых мы то локтем толкнем, то просто столкнемся, то едва успеет избежать удара.

К концу танца мне уже хочется придушить этого «Барышникова», из-за нелепого дерганья которого мы привлекаем внимание, да не то, на какое я рассчитывала. К счастью, песня заканчивается быстро.

С облегчением возвращаюсь к столу.

- Теперь моя очередь, - сообщает второй ухажер и уже протягивает ко мне руку.

Я же резко дергаюсь в противоположном направлении и поспешно отвечаю:

- Нет! – потом через паузу добавляю. – Я уже натанцевалась. Благодарю. И вообще… мне нужно… припудрить носик.

Понимаю, что история с другими мужчинами для привлечения внимания мужа не сработала. Нужен план Б. Я все это время продолжаю отслеживать передвижения неблаговерного. Впрочем, это было легко, он почти не шевелится. Стоит, болтает то с одной девицей, то с другой. Да знай себе выпивает бокал за бокалом. И это хорошо. Мне не помешает, если он будет слегка навеселе.

Махнув ухажерам рукой на прощание, быстро продвигаюсь вперед, делая вид, что ищу уборную. И сталкиваюсь с кем-то.

- Смотрите, куда идете! – доносится до меня резкий окрик.

- Это вы смотрите, - не остаюсь в долгу. И только тут понимаю, что наконец-то привлекла внимание мужа! Надо сменить тон. Срочно! – В том смысле, что вы меня едва не сбили. Еще бы, такой огромный мужчина и я такая хрупкая…

- Да не такой уж я огромный! – огрызается неблаговерный. Потом ныряет заинтересованным взглядом в мое декольте и уже более мягким, мурлыкающим голосом говорит. – Но да, мог сбить вас с ног. Простите.

- Ой, нет. Это вы меня простите. Шла, не глядя, вот и получила. Но вообще, мне очень повезло, что я столкнулась именно с вами.

- Правда? Это почему же? – В глазах мужа загорается интерес.

- А на этот вопрос я пока не отвечу, - говорю, изо всех сил кокетливо улыбаясь.

- Милый, я принесла нам напитки, - возле нас появляется та самая барышня с петушиный пером, я узнала ее противный манерный голос. Надо же, еще не бросила затею вернуть себе внимание моего мужа.

- Что? Я не говорил, что хочу пить. Отнеси назад. И вообще, не видишь, я занят.

Неблаговерный берет меня под руку и совершенно другим тоном говорит:

- А давайте прогуляемся в сад?

И мы уходим, сопровождаемые гневными взглядами барышни с перьями. Итак, внимание я привлекла. Теперь нужно заинтересовать. Подобная мысль вызывает тошноту, но чего уж тут, придется потерпеть. Документы сами себя не найдут.

Глава 6

Герцог Киран Олфорд

  - И что в этом письме? – спросил у своего преданного слуги и секретаря Проспера, когда тот принес мне корреспонденцию, не дав даже позавтракать.

- Откуда мне знать? – прикинулся листиком старый плут.

- Оттуда, что я даже не глядя на письмо вижу, что оно уже вскрыто, - ответил со смешком.

- Ну хорошо. Да, я посмотрел.

- И что там? Это же от императора, насколько я вижу вычурный узор, выдавленный на воске.

- Да, от него. И это официальный приказ.

- Ого. Это что-то новенькое. Император решил приказывать? Понял, что по собственному желанию его никто слушать не собирается? Глупец! Об это нужно было думать, когда узурпировал власть вместо того, чтобы быть наследнику достойным регентом!

- Милорд, я вас очень прошу, говорите тише. Даже стены имеют уши.

- И что он мне сделает? Близких у меня нет, через которых можно было бы на меня надавить, а убивать меня императору не выгодно. Кто тогда будет приносить в казну столько денег? Праздники наш правитель любит еще больше, чем рубить головы неугодным.