Пытаясь унять взволнованное дрожание пальцев, открываю коробочку и вижу на черном бархате тонко выполненное ожерелье из золота и рубинов. А рядом с ним – сережки, рубиновые брызги на золотых нитях.

- Это… я не могу это взять… ты же понимаешь, - но меня опять бесцеремонно перебивают.

- Алария, прекрати! Для меня ничего не значат эти побрякушки. Муж подарит еще. И потом, я же тебе не в дар их даю, а одалживаю на ночь.

- А если я потеряю, или камень выпадет, или…

- Эти украшения делали гномы, поверь, даже если ты зубами будешь вытаскивать камни, ты быстрее себе челюсти сломаешь.

- Гномы? – мне, женщине с Земли, мягко говоря непривычны вот эти все особи. Сначала драконы, теперь гномы. – А эльфы…

- Ха! Чтобы заиметь эльфийские драгоценности, нужно очень и очень постараться. Мой супруг несколько раз обхаживал разных эльфийских ювелиров. И каждый раз получал отказ. Причем, эти ушастые снобы даже цену отказывались назвать. Он предлагал любые деньги. А они носы воротили. Так что… Гномы – наше все. Они тоже молодцы, но такие шедевры, как у эльфов у них не получаются, увы. Грубовато делают гномьи мастера, но раз другого выбора нет, то и так хорошо.

А я таращусь на тончайшую паутину золотых нитей в ожерелье. Грубовато? Серьезно? Да я такой изысканной работы за всю свою жизнь не видела. Ну дела…

- Алария? Ты заснула? Быстрее!

Вздохнув, быстро надеваю ожерелье, одна рубиновая капелька стекает на золотой цепочке точно мне в декольте, привлекая к нему еще больше внимания. Следом надеваю серьги и на долю секунды замираю перед зеркалом, толком еще не успев привыкнуть к своей новой внешности.

- Да-а-а… - довольно улыбается Вирджиния. – Ты произведешь сногсшибательный эффект. И знаешь, что интересно? Ты не выглядишь в этом платье вульгарно. Все просто идеально село. Нигде ничего лишнего. Ой… и последний штрих.

Брюнетка протягивает мне красную кружевную маску, одного оттенка с платьем, и длинные белые перчатки.

- Давай помогу надеть маску.

Поворачиваюсь спиной к брюнетке, жду, пока она аккуратно фиксирует маску с помощью шпилек.

- Не бойся, ты ее не потеряешь. Это не просто маска, тут муж добавил немного особых, маскирующих рун. Теперь твой голос будет звучать иначе, ниже привычного и с легким акцентом. Можешь всем говорить, что прибыла из южного королевства, - Вирджиния хихикает. – Если спросят твое приглашение – вали на нас с мужем.

- Эм… я не знаю… не помню твое полное имя.

- Маркиза Вирджиния Бришар. Все. Ты готова. В смысле, ты готова?

Киваю головой, чувствуя, как начинаю волноваться. Только бы получилось все, как я задумала.

- Тогда пойдем!

Вирджиния по обыкновению, хватает меня за руку и тянет в коридор. Мы довольно быстро спускаемся по главной лестнице и уже через минуту заходим в бальную залу. Несколько мужских голов почти одновременно поворачиваются в мою сторону, стоит мне зайти в дверь.

- Удачи! – шепчет брюнетка и тут же ныряет куда-то в толпу гостей, оставив меня одну.

Но, судя по тому, как ко мне яростно пробираются сразу трое лордов, одна я буду недолго.

Глава 5

Распрямив спину и откинув плечи чуть назад, отчего грудь моя еще эффектнее укладывается в декольте, подхожу к столу с напитками. Досадливо морщусь, когда рядом со мной появляется довольная физиономия одного из тех, спешащих ко мне добраться. Итак, дамы и господа, у нас есть финишировавший! Медаль и грамоту за быстрые ноги и стойкий соревновательный дух получает…

- Вы просто роскошная красная роза, - выдыхает восхищенно капитан Очевидность.

- Благодарю, - отвечаю сухо. Мужик закрывает мне обзор, приходится стать на шаг левее, при этом невзначай наступив каблуком, судя по воплю – минимум на Фаберже второго претендента. – Ой, простите, я вас задела?

- Нет, - вымученная улыбка, - что вы, прекрасная леди. Все в порядке.

А, нет. Всего лишь пальцы ног. А звук был, словно я лишила его наследников. И медаль за второе место достается Нытику. А что же третий? Неужто сошел с дистанции?

- Не желаете ли выпить? – выныривает откуда-то из-за спины тот самый, которого я сочла не добежавшим.

Он протягивает ко мне не только бокал, но и вторую руку, приспосабливая ее в районе моей талии. Вуаля! Медаль за третье место – у Липкого.

- Нет, не желаю, - отвечаю ему, схватив умника за пальцы и аккуратненько вывернув их в другую сторону.

- Ай-ай-ай.

- Ой, простите… это ваша рука? А я думаю, что за насекомое копошится на ткани платья, думала паук какой. Испугалась, - говорю удивленно-невинно, старательно улыбаясь легкой полуулыбкой.

Вижу на лицах участников спринтерского забега явное недоумение. Его даже маски не скрывают. Ну да… видимо предполагалось, что я укачу с ними в номера? А тут такой облом.

- Уважаемые лорды, прошу меня простить, - беру бокал со стола и прохожу мимо мужчин, как ледокол «Арктика» сквозь льды Северо-ледовитого океана – не встретив почти никакого сопротивления.