– Исчерпывающий ответ, – и не сказать, что я была такой уж бесстрашной, и опасалась я местных, но почему-то именно рядом с лордом Сейлиром молчать не хотелось. Инстинкт самосохранения как будто отшибало.

 – Другого пока не будет, – смешок, – не хочешь говорить о своем прошлом, Кина – я узнаю сам. Не желаешь  рассказать о своих проблемах – я все равно узнаю, – меня резко, рывком, одной рукой приподняли, а другой провели пальцами по отклеившемуся каблуку, словно приваривая его назад, – и решу их. Но даже не  думай сбежать от меня, Кина. Тебе не понравитс-ся то, каким я могу быть… Поверь мне.

Острые когти пощекотали линию подбородка – и отпустили.

Мужчина словно закрылся, захлопнулся изнутри, как моллюск в ракушке, но я успела  заметить эту невероятную тягу, почти потребность оказаться ко мне  ближе.

  – Я вам не нужна, это лишь магия,  – ответила как можно спокойнее, – а мне не нужно такое отношение… Мне уже сказали, что насколько сильно вы презираете человеческих женщин. Не знаю, что вас  заставляет обращать на меня внимание – и знать не хочу, но играть своей жизнью я не могу позволить, тирлесс. Если у вас есть хоть немного жалости ко мне…

Мне показалось, что на этом слове нелюдь готов расхохотаться, но и его реакцию, и мою прочувственную речь, бессовестным образом оборвали.

Сверху упал странный зверек, похожий на снежно-белую белку-летягу с алыми глазками и тремя черными полосами на крыльях.

 – Ста-арший, сейчас твоих адептов жрать будут! Ой, что это ты  тут делаешь? За самкой ухаживаешь?  – Взметнулся пушистый хвост.

Я прикрыла глаза, стараясь не засмеяться в голос. Мне только кажется, или сейчас из кого-то начнут делать пушистое чучелко?

 – Дашхе данес! – Прошипел мужчина.

Ухватил меня за руку – миг. Как будто смазанной картинкой промелькнула тропа – и вот мы уже на небольшой поляне, где вся наша группа дружно пятится от стайки очень симпатичных на вид, похожих на плюшевых мишек, но весьма  угрожающе топорщащих иглы на спине существ.

 – А ну на место, – обманчиво мягкое шипение – и присмиревшие мишковидные дикобразики пятятся. Увы, недалеко.

Одного отлавливают твердой рукой, заставляя пригладить иглы, и показывают тепленькое мягкое пузико и бежевую шерстку на лапках:

– Это кхаргисы, адепты. Не слишком полезные, почти неразумные, но обладающие одной  приятной отличительной чертой – из их иголок, которые опадают весьма часто, получаются великолепные заготовки как под оружие, так и под артефакты – устойчивые к магии, неломкие, и удивительно четко находящие свою цель – в случае с оружием. К тому же яд на их кончиках весьма сложно обнаружить и вывести, – почти мечтательно оскалился лорд Сейлир.

После чего кхаргис был отпущен на свободу, а нас повели дальше, к изначальной цели – одному из кругов заповедника, где проживали твари пятого ранга – опасные, но ограниченные в передвижении.

Не могу сказать, что адепты все ещё пылали жаждой знаний. Особенно когда над нашими головами то и дело мелькал белый пушистый хвост наглой «белки», которая рассказывала зловещим шепотом, как именно и в каком порядке нас будут жрать.

Лейорн и Рей косились на меня куда дольше остальных и, в конце концов, пока всем демонстрировали странную фиолетовую кляксу, покрытую зелеными пятнами и обладающую способностью облеплять неудачника ядовитой пленкой одним плевком, дракон не выдержал первым:

 – Ишше  танас, Кина, куда Лорд тебя уводил?   – Серебристые глаза блеснули неожиданным беспокойством.

 – Его интересовало, откуда я знаю про сок… и… не поили ли меня им, – неохотно поделилась.

Не люблю рассказывать о себе!

 – А тебя поили? – Вдруг негромко поинтересовался Лейр. Казалось, он побледнел и осунулся ещё сильнее и то и дело гипнотизировал взглядом темноту за деревьями.

 – Я бы не хотела об этом говорить, – отвернулась.

 – Если ты все ещё хочешь провести ритуал,  – вдруг заметил староста, сжимая костяшки пальцев так, что они побелели, – то… – он сглотнул, словно боролся сам с собой. А Рей… дракон смотрел как будто понимающе, но ничего не предпринимал! Что за тайны?  – приходи сегодня после отбоя к беседке, той, что в глубине сада, у кустов розмарии. Где мы ещё на днях столкнулись после пар, помнишь? Договорились?

Если бы не ощущение беспомощности, повисшее в воздухе после общения с лордом Сейлиром, я бы, наверное, отказалась. Слишком внезапным было приглашение после нескольких дней молчания. Но… лорд Сейлир разговаривал с ним. И по всей видимости дал добро. Какой смысл парню причинять мне вред, когда его слышали, как минимум, двое?

Рей и замершая неподалеку Хальга, что демонстрировала свои роскошные косы… и не менее роскошные бедра сразу нескольким одногруппникам.

Дракон поймал мой взгляд, и по его лицу словно тень пробежала. Миг – и все исчезло. Чешуйчатый нелюдь усмехнулся, склонил голову и заметил как ни в чем не бывало:

 – Соглашайся, Кина, тебе нечего бояться, – странные интонации зазвенели – и исчезли.