Холодный осенний ветер треплет мои волосы, пока я иду по улице в сторону парка, где проходит фестиваль. Вокруг много других людей и семей, направляющихся туда же. Чем ближе я подхожу, тем отчётливее доносится музыка и смех из установленных палаток, а ещё я замечаю те же самые карнавальные игры, которые, кажется, были здесь и в прошлый раз, когда я приезжала.

Очередной порыв ветра приносит запах жареной еды, и у меня урчит в животе. Я прохожу под освещённой аркой с красно-жёлтым баннером, на котором написано – «Праздник урожая в Сайлас-Вэлли».

Я вместе с другими людьми вливаюсь в праздничную толпу. Меня накрывает ощущением знакомого, когда я оглядываюсь вокруг. Всё именно такое, каким я помню в детстве, и после того, как я проводила сестру, это как раз то напоминание, которое мне нужно, чтобы вспомнить, почему для нового начала я выбрала именно это место.

Я нахожу палатки с едой и сразу замечаю место, где продают корн-доги. Во рту мгновенно собирается слюна, и я направляюсь прямо туда. Передо мной в очереди всего два человека, а когда подходит моя очередь, за прилавком работают мужчина и женщина примерно моего возраста.

Женщина первой приветствует меня.

– Привет! Что тебе предложить, куколка?

– Эм…

Я смотрю на меню и вижу, что у них есть несколько видов корн-догов, но у всех необычные названия, а в одном даже есть яблоки.

– Что посоветуете?

– Впервые в «Кукурузном Псе»?

Я усмехаюсь названию.

– Ага, вообще-то я только что сюда переехала. У вас ещё и постоянное заведение в городе есть?

Пара замолкает. Я уже начинаю думать, что сказала что-то не то, прежде чем женщина широко улыбается и толкает мужчину локтем.

– О боже, добро пожаловать! Мы так рады, что ты здесь, – говорит она.

Я приподнимаю бровь из-за странного выбора слов, а мужчина неловко смеётся.

– Моя жена хотела сказать, что мы рады новому лицу в городе.

Она присоединяется к его неловкому смеху.

– Да, прости. Прозвучало странно, да? Просто к нам нечасто кто-то переезжает, особенно люди нашего возраста. Я Олив!

Она протягивает мне руку.

– Что ж, рада оказаться полезной. Я Харпер, – говорю я и вкладываю ладонь в её.

Хватка у неё крепкая, и руку она трясёт с таким энтузиазмом, что даже слишком. Когда я, наконец, высвобождаюсь, парочка всё ещё улыбается мне – нет, ухмыляется, – и в их глазах читается нечто большее, чем просто радость, но я не могу понять что.

Я засовываю руки в карманы джинсов, радуясь, что Майк хотя бы не протянул мне руку тоже, и делаю шаг назад от прилавка.

– Прости, всё немного странно, да? – говорит Олив, пока они рассматривают меня.

– Немного.

– Как я уже сказала, к нам просто нечасто приезжают новые люди. Очевидно, нам нужно поработать над навыками общения, иначе мы тебя распугаем.

– Чтобы меня отпугнуть, понадобится нечто посерьёзнее.

Олив театрально вздыхает, словно я сказала что-то невероятно прекрасное.

– Хорошо!

Я смотрю мимо них на меню. Моё первое знакомство с местными идёт совсем не так, как я планировала, и теперь мне хочется просто забрать еду и поехать домой. Завтра начну заново и буду надеяться, что с тем, кого встречу следующим, всё пройдёт лучше.

– Так что вы посоветуете? – повторяю свой прежний вопрос.

– Точно! – говорит Майк, оглядывая меня с головы до ног. – Ты похожа на человека, который любит погорячее.

– Простите?

Олив толкает его локтем.

– Он хотел сказать, может, тебе понравится наш корн-дог с халапеньо и чеддером? Он довольно остренький.

Я склоняю голову набок, глядя на мужчину, который теперь смотрит на меня виновато. Он знает меня из-за моей работы? Нет, не может знать. Я скрываю лицо в интернете, так что невозможно. Но, блядь, какая странная фраза.

– Прости, – он указывает на мои волосы и пирсинг в перегородке носа, – я просто про твой стиль, – говорит он так, словно читает мои мысли. – У тебя гораздо более крутой вайб, чем у большинства людей здесь. Половина населения старше шестидесяти.

Ну вот и всё насчёт того, чтобы не слишком выделяться. Я прочищаю горло.

– Ясно. Думаю, я пойду посмотрю, что ещё здесь есть.

– Подожди! – пищит Олив. – Мне так жаль, что мы производим такое ужасное первое впечатление.

– Всё, что захочешь, за наш счёт. Я даже добавлю горячий яблочный сидр. Я сама отжимала яблоки! – продолжает Олив, когда я ничего не отвечаю.

– О боже, Харпер, это ты?

Я поворачиваюсь на женский голос, ожидая увидеть кого-то знакомого, но это определённо не так. Невысокая женщина с длинными угольно-чёрными волосами, которые лишь сильнее подчёркивают её бледную кожу и резкие черты лица.

Когда она подходит ближе, то притягивает меня к себе в объятия.

– Просто подыграй, – шепчет она мне на ухо.

Я натягиваю на лицо улыбку и отстраняюсь.

– Это я!

– Ты знаешь нашу новенькую, Ава? – спрашивает Олив.