Я помог им забраться на грузовики, и Джиггс перелез первым. Он сделал это очень осторожно и спустился на другую сторону. У Френчи возникли небольшие затруднения, и мне пришлось подняться туда, чтобы помочь Лестеру перебраться. Все прошло очень, очень хорошо. Слишком хорошо, пожалуй. Мой план состоял в том, чтобы вытащить парней, а потом пробраться обратно через территорию к женским клеткам и посмотреть, смогу ли я найти Робин. Я знала, что это самоубийство, но я ни за что не могла уйти без нее. Если бы я это сделал, я бы никогда не смог с этим жить.

Как оказалось, именно это и спасло мне жизнь.

Как только парни выбрались за ограду, загремела стрельба из автоматического оружия. Я услышал, как закричал Джиггс и заорал Френчи, а потом их сбили с ног. Мы не учли, что у ARM могут быть патрули за оградой.

Я побежал обратно по тому же пути, но к тому моменту территория уже была залита светом.

Следующее, что я помню, - это винтовки, нацеленные мне в лицо.

ПАУК

Конечно, они сбили меня с ног. Назвали меня всеми возможными прозвищами. Пара раз пнули. Но я не получил той порки, которую ожидал, и той, которую, я уверен, они считали заслуженной для меня. Они оставили меня лежать лицом в грязь. Один из них придавил меня сапогом прямо посередине спины, чтобы я не пытался вывернуться, как змея сайдвиндер. Я был там, когда какие-то другие мерзавцы из ARM затащили изрешеченные пулями трупы Джиггса, Лестера и Френчи. За то короткое время, что я их знал, они стали моими друзьями. Я, сам того не желая, стал причиной их смерти. Я испытывал угрызения совести, но не слишком сильные. И не потому, что мне было наплевать, а потому, что я решил, что им так даже лучше.

Погибнуть под градом пуль - это гораздо лучше, чем стать кормом для зомби или быть высасываемым досуха Кровавыми Лордами. По крайней мере, так я считал.

Я ждал там, на земле, пока моих друзей перекидывали через забор в так называемый "загон для зомби. - Мертвецы устремились к жертвам, и долгое время слышались только отвратительные звуки, как они пожирали и чавкали, ломая кости, чтобы добраться до костного мозга.

Подошел солдат. - Поднимите его. Старик хочет его видеть.

- Бедный ублюдок, - сказал один из солдат.

Меня подняли на ноги и потащили к одному из длинных ангаров типа "Квонсет. - Я догадался, что меня ждет настоящая беда, и так и было, но не так, как я ожидал. Меня провели через дверь и бросили на пол. В комнате было тусклое освещение. Она напоминала банкетный зал или конференц-зал. Как и сам ангар, она была очень длинной. Солдаты ушли. Я услышал, как за мной закрылась дверь.

Стоя на коленях, я спросил: - Ну?

Ответа не последовало. В помещении царила... странная атмосфера. Я ощущал странные, противоречивые вибрации, которые трудно объяснить. Я испытывал странную смесь угрозы, тревоги и клаустрофобии. Воздух был тяжелым и душным. Капли пота стекали по моему лбу. Это было непонятно, ведь когда меня привели, в помещении было почти прохладно. Меня тошнило. Волны тошноты прокатывались по животу, и я думал, что сейчас меня стошнит.

Что, черт возьми, здесь творилось?

- Ну что ж, Стив Найлз, так ты все-таки здесь, - прозвучал голос... мягкий и почти размытый голос. Я подумал, что, если бы заговорил раздутый гриб, у него был бы именно такой голос. Это было отвратительно.

Я оглядел комнату.

Да, за столом сидел кто-то. Простой складной карточный столик, за такими обычно играют в "Рамми" или "Канасту. - Самое безумное было в том, что буквально минуту назад ни стола, ни сидящего за ним человека не было. Я был в этом уверен. Мне показалось, что я видел там движущуюся тень, но это было все. Как бы то ни было, сейчас он был там. Это был тучный мужчина, мягкий, как пластилин, лысый и бледный, с болезненным видом. Мутант, догадался я.

- Принудительная мутация, - сказал он, прочитав мои мысли.

- Ты - Кровавый Лорд, - сказал я, до сих пор не до конца понимая, что это вообще такое.

- Да. Так это называется.

Где-то в глубине сознания у меня сложился образ Кровавых лордов. Я представлял их высокими, величественными и с убийственным видом. Наверное, слишком много смотрел фильмов поздней ночью. Этот парень не был ни Лугоши, ни Кристофером Ли. Он был полной противоположностью голливудского кровопийцы.

- О чем все это? - спросил я, вставая.

- Речь о тебе. У тебя за плечами долгий, долгий, долгий путь, не так ли? - сказал он. - Ты пережил одно испытание за другим, и, кажется, чем ближе ты подходишь к своей цели, тем дальше она становится. Судьба имеет обыкновение ставить на твоем пути одно препятствие за другим.

- Мы все страдали.

- Но ты ни на шаг не приблизился к своему сыну и друзьям.

Это становилось немного жутковато. - Откуда ты об этом знаешь?

Хотя нас разделяло более двадцати футов, а в комнате было довольно темно, я мог видеть его глаза. Они были похожи на холодный огонь. Он наклонился вперед и уставился на меня, и я снова почувствовал то же тепло, волны тошноты в животе. Он ухмыльнулся мне. Это было похоже на то, как будто тебе улыбается ящерица.