Макс с ругательством бросился вперёд, взглянул на циферблат и поспешно опустил рычаг. Вибрация двигателей изменилась, в ней появилась едва слышная новая нота. Одновременно внутри приборов защёлкали какие-то механизмы, словно загадочные кастаньеты.

Макс тряхнул Мартена за плечо. Рыжий открыл один глаз.

— А? Что такое?

— Идиот! — прорычал Макс. — Если хотел спать, мог меня вызвать или принять таблетку. Мы ведь летели прямо на огромный космический объект! Ты совсем с ума сошёл, болван?

Мартен пробормотал:

— Автоматический уклонитель...

— Он не работает с объектами массой свыше десяти тысяч тонн. Сколько раз я тебе это повторял!

— Но ведь такое случается крайне редко...

— Может, и редко, только мы как раз собирались врезаться в один из таких объектов. И вообще, старина, ты меня раздражаешь. Тебе мало того, что ты неправ, — ты ещё и спорить вздумал. Не тебе решать, часто встречаются объекты массой в десять тысяч тонн или нет. Если я сажаю кого-то за приборную панель, значит, на то есть причина.

— Что случилось? — раздался мягкий голос, в котором слышалась тревога.

Оба мужчины обернулись. В дверях коридора стояла Белль. Она вполне оправдывала своё имя. Мягкая туника подчёркивала изящные очертания её фигуры. Светлые волосы свободно струились по округлым загорелым плечам, обрамляя тонко очерченное лицо с красивыми губами и огромными глазами. Удивление делало их зелень ещё ярче.

— А случилось вот что, — проворчал Макс, возвращаясь к циферблатам. — Ваш драгоценный муж едва не угробил нас всех. Заснул за пультом управления.

— Это правда, Мартен? Но ведь ты должен был...

— Замолчи, Белль! — крикнул рыжий.

Он и без того был взбешён тем, что оказался в унизительном положении перед женой. Теперь всю свою злость он обратил на неё и шагнул вперёд, угрожающе подняв руку.

— Эй, полегче! — предупредил Макс. — Я не терплю подобной грубости. Здесь командую я. Мартен, будьте любезны сесть на место.

— Это вы здесь командуете?! — взревел рыжий, резко разворачиваясь. — Да вы просто самодовольный тип, который... который разгуливает в одних плавках, чтобы похвастаться мускулами! Это вы здесь командуете, голубоголовый пират! Да мы прекрасно знаем, кто вы такой! Грязный, напыщенный контрабандист, который...

— Мартен! — укоризненно произнесла Белль.

— А ты молчи! Я прекрасно знаю, что сказать этому гангстеру, который содрал с нас бешеные деньги за то, чтобы взять на борт!

Мартен, похожий на маленького петушка с перекошенным от ярости лицом, надвигался на Макса. Тот оставался неподвижен. Его лицо побледнело, губы плотно сжались, а во взгляде мелькнула насмешливая искра.

Рыжий подошёл вплотную и занёс кулак, но ударить не успел. Двумя стремительными движениями Макс заломил ему руку за спину.

Мартен застонал. Железная хватка обездвижила его и прижала к приборной панели. Он тяжело дышал.

— Отпустите!

— Сначала выслушайте меня, — спокойно произнёс Макс. — Во-первых, я хожу в плавках потому, что мне так нравится. И ещё не родился тот человек, который сможет заставить меня одеваться по чужой прихоти. Во-вторых, та самая «астрономическая» сумма, которую вы мне заплатили, покрывает едва ли половину дополнительных расходов, связанных с весом вашего багажа. Я вовсе не собирался вам об этом рассказывать, но вы меня настолько разозлили, что я передумал. Более того, я вообще не хотел брать с вас никаких денег. Просто побоялся вас обидеть. Вы ведь так уверенно полагались на силу своего кошелька.

Макс передразнил рыжего:

— «Я могу заплатить, старина. Ну же, называйте свою цену!» — говорили вы с таким самодовольным видом, что так и хотелось рассмеяться вам в лицо. Да плевать мне было на ваши деньги, идиот! Я взял вас на борт исключительно из жалости, если уж хотите знать правду. И вот как вы меня за это отблагодарили!

Он оттолкнул Мартена, и тот, спотыкаясь, отлетел на несколько метров. Кривясь от боли, он растирал вывернутую руку. Похоже, вся его воинственность куда-то исчезла. Бросив на Макса злобный взгляд, он по пути толкнул жену и вышел, с силой захлопнув дверь.

Макс слегка пожал плечами и посмотрел на Белль. Глаза женщины были полны слёз. Он отвернулся от неё и сел за пульт управления. После мучительной паузы Макс глухо произнёс:

— Простите, Белль.

Она не ответила. Медленно подошла к нему и остановилась за спиной. Затем спросила:

— Это правда?

Макс удивлённо посмотрел на неё.

— Что именно?

Белль смотрела на звёздный экран, словно не видя его. Свет далёких небесных тел падал на её лицо, придавая огромным глазам трагическое выражение. Она уточнила:

— Правда, что вы взяли с нас смехотворно мало?

Макс не стал отвечать прямо.