— Я видела тебя с Хью. Вы держались за руки. Он не понимает , какую ошибку совершает . Ты… ты странная, ты ему не подходишь, — сказала она враждебным, но спокойным тоном, словно гнев, настоящий, опасный, выражался не оглушительным взрывом, как миномётный снаряд, а угрожающим холодом, как удар ножом. Гея поспешно надела очки и натянула перчатки, как только Сира вошла, подтверждая свою эксцентричность. Сира не дала ей времени ответить, а продолжила атаковать ледяным голосом, который был страшнее крика. — Хью нужна спутница, которая твёрдо стоит на ногах, которая ничего не боится и, главное, кому нечего скрывать. Ты только и делаешь, что прячешься, как мышь. Ты трус и паразит . В приюте мы все работаем, даже самые маленькие девочки, но не ты, ты ничем не зарабатываешь на жизнь. Ты даже не выходишь просить милостыню, а в этих очках для слепых получилось бы идеально. Даже если я не куплюсь на это, очевидно, что ты видишь. Это понятно по твоей походке, по тому , как ты поднимаешься по лестнице, и по тысяче других вещей, но как нищая ты правдоподобна, такая уродливая, в одежде, которая спадает с тела, а волосы выглядят так, будто их плохо подстригли, чтобы избавиться от вшей. Но ты всегда сидишь дома, тебе прислуживают и почитают, ты ешь, как все, и у тебя даже есть отдельная комната. Сомневаюсь, что ты переодетая принцесса, так что если бабушка держит тебя отдельно от остальных и даже учит читать и писать в частном порядке, то это не потому , что она тебя больше уважает , а потому , что считает тебя кем-то опасным. Я всегда считала тебя душевнобольной. И теперь я это докажу .

И снова Сира не дала ей времени среагировать, потому что набросилась на Гею со свирепостью хищника.

Девушки боролись на полу, обе хрупкие, ведь ни одна из них не была колоссом, и обе были истощены, но полны решимости не сдаваться. У Сиры волосы были длиннее, и Гея схватила их и сильно потянула. Сира не издала ни звука, но отреагировала с безмолвной яростью, которая, казалось, не была ей свойственна. Она ударила Гею по лицу с такой силой, что сбила очки.

Должно быть, именно это и было её целью с самого начала. Как только очки упали на пол, разбившись посередине, Сира прекратила атаку , на её лице отразились отвращение и страх.

— Кто ты? — спросила она, продолжая прижимать Гею к полу. — Твои глаза… твои глаза… где я слышала о таких глазах? Ты ведьма? — Сразу же после этого, гневным жестом, Сира сняла с неё перчатки и отбросила их. Она ожидала, что эти вечно скрытые руки будут деформированы, но ничего не увидела. Сира выглядела ошеломлённой. И вдруг , словно её разум обработал сложную мысль, и появился неизбежный вывод. — Ты… ты… Мать! Ты погубишь нас! Вот почему грифоны кружили здесь последние несколько дней! Они искали тебя! Драконы придут и подожгут приют, чтобы найти тебя! Где написано, что мы должны умереть из-за тебя? Ты должна уйти! Все говорят, что Матери несут жизнь, но, по-моему , ты несущая смерть!

Гея почувствовала, как её переполняет отчаяние Сиры. Её спутница больше не злилась, она была по-настоящему напугана, и Гея никогда не видела её такой. Она видела её злой, завистливой, ревнивой, но никогда такой испуганной.

Гея ощутила потребность покинуть приют, чтобы побыть одной, подальше от этих бурных эмоций, пронзающих её душу , и от уверенности в правоте Сиры. И, охваченная лавиной удушающих ощущений, Гея побежала. Никто её не остановил — Хью, очевидно, был на работе в Пайншоре, бабушка, должно быть, пошла за продуктами, а дети, которые наверняка что-то слышали, просто смотрели на неё, изумлённые и, в свою очередь, немного испуганные.

Гея оказалась на дороге. Она бежала так неуклюже, что ей казалось, будто она вот-вот потеряет части себя. Ногу, руку , сердце. Солнце взошло, но воздух был душным, наполненным вечным земляным туманом, словно земля крошилась под её ногами, поднимая клубы пыли при каждом шаге, при малейшем порыве ветра.

Вскоре она поняла, что почти добралась до террариума. Она направилась туда спонтанно, перейдя ту же пустошь, по которой прошла с Хью всего несколько часов назад.

Однако, когда подошла к пещере, её сердце словно вырвалось из тела и упало на землю.

Каменная стена, что окружала вход в пещеру , ставшую террариумом, обрушилась, образовав кучу обломков, больших и малых, словно землетрясение спровоцировало оползень. Однако это обрушение создало ещё один вход рядом и шире предыдущего, что позволило ей видеть сквозь него.

Гея закричала, пробираясь сквозь обломки.

Внутри всё сгорело и превратилось в кучки пепла. Густой коричневый дым клубился в пещере. Запах пересохшей смолы пропитал пространство.

Недолго думая, Гея поняла, что нужно немедленно отсюда убираться.

Она побежала, холодный пот струился по спине, словно змейки. Но затем ей пришлось замедлить свой бешеный бег.

Не потому , что она устала, хотя и это было правдой, а потому , что вперёд ей мешало двигаться препятствие.

«Это реально?

Или кошмар?»

Перед ней стоял дракон. Настоящий дракон. И это не была галлюцинация, сон или реалистичная иллюстрация из старой, пропитанной плесенью книги.

Это не кошмар, хотя и был им.

Кошмар наяву .