– Я просто подумала, – няня сделала пару шагов по комнате. Она выглядела неуверенной и слегка нервной. Набрав в грудь воздуха, она все-таки решилась и торопливо заговорила: – Ты уверен по поводу маркизы? Нет, подожди, ничего не говори. Ты должен подумать еще раз. Эта свадьба решила бы некоторые наши проблемы. В последние годы королевства не так охотно сотрудничают с нами. Ты слышал все эти слухи? Люди ненавидят темных. Многие короли не желают продавать нам продукты. Нас не приветствуют в других землях. Более того, были уже случаи нападения на темных магов, посмевших, по словам светлых, выбраться из Гиблых земель. Твоя свадьба с маркизой могла бы смягчить ситуацию и…

– Это не обсуждается, – оборвал ее Ашер, нахмуриваясь.

Некоторые вещи он слышал впервые. Почему няня не сказала ему раньше? Куда смотрел Эревард? Нужно будет обязательно обсудить это с главой разведки.

– Но послушай, – не сдавалась женщина. – Ты должен думать не только о себе, но и о своем народе, – добавила она бескомпромиссно. – Я знаю, что ты человек чести, но кому от этого станет легче? Ты не думаешь о людях, которые могут пострадать из-за твоего эгоизма? Просто сделай эту девушку своей любовницей. Она может работать в замке, а по ночам, когда ты не будешь занят супругой…

– Замолчи, – резко потребовал Ашер. Его лицо скривилось от гнева и раздражения.

Встав, он бросил на няню недовольный взгляд.

– Мы уже это обсуждали. Ты знаешь мое мнение. Я не собираюсь менять его, – произнес он глухо. – А другие страны… – Ашер на короткий миг замолчал, а потом хмыкнул, – им просто нужно напомнить, почему они должны уважать темных.

Женщина глянула на него и резко побледнела.

– Ты ведь не собираешься?.. – слабым голосом спросила она, недоверчиво глядя на своего почти сына.

Ашер ответил равнодушным взглядом.

– Ты знаешь историю, Эйслин, – сказал он, и его няня съежилась – Ашер называл ее по имени, только когда был сильно расстроен ею. – Наши предки пожертвовали жизнью, чтобы удержать тварей разлома в одном месте, не давая им расползтись по землям. Люди забыли об этом. Они не помнят, что только мы отделяем их от нашествия.

– Но даже так это не выход, – слабо возразила женщина. – Наши предки сделали это, чтобы спасти всех, а не для того, что кто-то спустя века использовал монстров как оружие.

– Я не собираюсь становиться угнетателем, – фыркнул Ашер, глядя на няню с разочарованием. – Просто хочу освежить людскую память. Судя по всему, они действительно забыли, что такое разлом.

– Но…

– Достаточно, – перебил новые возражения Ашер, не желая больше слушать обвинения в жестокости и нравоучения. – Это мое окончательное решение. Лиана отправится с нами в качестве новой домоправительницы. Тебе следует быть с ней вежливой.

Эйслин посмотрела на него с возмущением, как будто не верила, что он может подозревать ее в жестоком обращении. Однако Ашер смотрел по-прежнему безразлично, словно не ощущал за собой никакой вины.

Женщина опустила голову и прикусила губу. Она была не согласна, но не могла возражать.

– Да, ваше величество, как прикажете, – глухо произнесла Эйслин, надеясь, что такое обращение заставит Ашера ощутить дискомфорт. Но тот даже не пошевелился. – Позвольте удалиться в свою комнату?

– Можешь идти, – разрешил он.

Как только Эйслин вышла, Ашер выдохнул и расслабился. Они с няней почти никогда не ссорились. Он понятия не имел, что на нее нашло. В конце концов, польза от женитьбы на маркизе не была настолько ощутимой, чтобы ради этого вступать с ним в споры. Это могло улучшить отношения только с Фейскойрой, но никак не с остальными странами. Да и сам союз выглядел не таким уж прочным, учитывая, что маркиза не была дочерью короля.

Выбросив разговор из головы, Ашер приготовился ко сну.

На следующий день, проснувшись, он позавтракал и отправился в комнату Лианы. Девушка уже была готова. Окинув ее взглядом, Ашер нахмурился.

– Что-то не так? – спросила она, посмотрев на себя.

– Мы выдвигаемся, но прежде заедем в лавку с готовой одеждой. Тебе нужны новые платья, – ответил он.

– Платья? – Лиана выглядела удивленной. – У вас в поместье особый дресс-код для экономок?

 – Что? – услышав незнакомое слово, спросил Ашер.

– Особая форма, – пояснила Лиана. – То есть слуги должны быть одеты в какие-то стандартизированные наряды?

Ашер открыл рот, желая сказать, что ничего подобного нет, но передумал.

– Что-то вроде, – согласился он, подумав, что Лиане не обязательно знать, что ему просто не нравится видеть ее в платьях с чужого плеча.

Хотелось одеть ее во что-нибудь красивое, в то, что соответствовало ей. Вот только он опасался, что Лиана может заподозрить подвох в причинах его предложения и сбежать.

Нет, конечно, он в любом случае нашел бы ее везде, но не хотелось гоняться за ней. Это только усложнило бы их отношения.