Мне не удалось поговорить с девушкой из Гиспалиса. Я даже не знал её имени… или прозвища. Будь она умнее, уехала бы из Рима. Петроний Лонг с кривой усмешкой пообещал внести её описание в список разыскиваемых и предложил допросить её лично. Я понял, что он имел в виду.

Я сказал ему, чтобы он не беспокоился: я сам выведаю у него все его секреты.

Петроний, считавший, что мужчины, имеющие беременных жен, склонны искать развлечений вне дома, заговорщически подмигнул мне и пообещал сообщить, как только найдет прекрасную Диану.

В этот момент Елена ледяным тоном объявила, что возвращается домой.

Я пошел к Квинсио Атракто.

Когда дело касается сенатора, я всегда начинаю с самого верха.

Я не хочу сказать, что это был шаг к прояснению неопределённостей. Вовсе нет. Интервьюирование представителя почитаемого римского патрицианского сословия было приглашением к развязыванию абсолютного хаоса, того самого хаоса, который, по мнению некоторых философов, угрожает самим границам вечно вращающейся вселенной: водоворота безграничной и непостижимой тьмы. Короче говоря, политического невежества, коммерческого мошенничества и откровенной лжи.

Даже самый неискушенный читатель заключит из вышесказанного, что М. Дидий Фалькон, бесстрашный римский информатор, уже задавал вопросы сенаторам в других случаях.

И вы также поймете следующее: я отправился к Квинсио Атракто, чтобы немедленно устранить любой хаотичный вихрь.

Как только мне удалось произвести впечатление на привратника своим положением (точнее, как только я раскошелился на полдинария), я смог проскользнуть внутрь и укрыться от пронизывающего апрельского ветра, проносившегося по городским улицам. Атракто жил во внушительном доме, переполненном произведениями искусства, награбленными у цивилизаций более древних и утонченных, чем наша. Бирюза и египетская эмаль соперничали за внимание, за пространство.

фракийским золотом и этрусской бронзой. Пентелийский мрамор заполнял залы. Леса цоколей пронзали порфир и алебастр. Полки качались под тяжестью рядов некаталогизированных ваз и кратеров, к которым прислонялись неразобранные настенные панели и великолепные образцы древних доспехов, должно быть, найденные на многочисленных знаменитых полях сражений.

Квинсио Атракто снизошел до того, чтобы прийти в гостиную, чтобы принять меня. Я вспомнил его крепкое телосложение и обветренные, крестьянские черты лица, которые видел два дня назад. На этот раз он предстал передо мной в более городском облике, как государственный деятель с невидимым зажимом для носа, чтобы следовать римским традициям и непринужденно беседовать с неопрятными людьми, не теряя при этом своего благородного вида.

Наш разговор едва ли можно было назвать личным. У каждой арки таился слуга, поправлявший тогу, которому не терпелось поскорее выйти из своего поста, чтобы разгладить складку или морщинку. Они поддерживали её в безупречном состоянии.

Шнурки на ботинках сенатора были аккуратно зашнурованы, а редкие локоны блестели, смазанные гелем. Если кольцо хоть немного смещалось, старательный раб спешил его поправить. Каждый раз, когда он делал три шага подряд, всю его верхнюю одежду, расшитую пурпурными полосками, приходилось поправлять на его широких плечах и мощных руках.

Если с того самого момента, как сенатор пришел меня принять, я возненавидел это зрелище, то как только он начал говорить, я почувствовал полное разочарование.

Этот человек был воплощением снисходительности и пустой риторики. Он был из тех, кто любит слегка откинуться назад и смотреть на своих товарищей свысока, постоянно неся чушь. Он напомнил мне адвокатов, которые только что проиграли дело и идут в суд, зная, что им предстоит деликатное собеседование. Я сказал ему, что пришёл обсудить ужин в Обществе производителей оливкового масла… и Квинсио Атракто, похоже, ожидал этого.

–Общество… Ну, это просто место встречи друзей…

«Некоторые из этих друзей, побывав там, пострадали в очень серьезных несчастных случаях, сенатор».

– Правда? Ну, Анакрит за всех нас ответит…

– Боюсь, что нет, сэр. Анакрит тяжело ранен.

-Да неужели?

Один из слуг, сновавших вокруг нас, счел нужным подбежать и поправить нитку, свисавшую с края богато украшенного рукава туники господина.

– Она стала жертвой нападения в тот вечер, когда был ужин. Возможно, она не выживет.

«Ты лишаешь меня дара речи». Атракто заметил, как упала тога, словно только что услышал комментарий о мелкой стычке между туземцами в какой-то отдалённой местности. Затем он понял, что я наблюдаю за ним, и его пухлые щёки приготовились произнести ритуальную сенаторскую формулу: «Это ужасно. Какой честный человек».

Я проглотил это целиком; затем я попытался прийти к соглашению с неуловимым сенатором:

–Знаете ли вы, что Анакрит был начальником шпионов?