Моя старая квартира, которую я теперь сдавал Петро, находилась на шестом этаже поистине отвратительного многоквартирного дома. Этот мрачный блок сдаваемых в аренду квартир, словно больной зуб, нависал над Фонтанным двором, затмевая свет так же эффективно, как и надежду своих жильцов на счастье. На первом этаже располагалась прачечная, которой управляла Ления, вышедшая замуж за домовладельца Смарактуса. Мы все предупреждали её не делать этого, и, конечно же, уже через неделю она спрашивала меня, не думаю ли я, что ей стоит с ним развестись.

Большую часть этой недели она спала одна. Её непутёвый возлюбленный был обвинён в поджоге и заключён в тюрьму бдителями после инцидента со свадебными факелами, которые поджегли брачное ложе. Все сочли это уморительным, кроме Смарактуса, который сильно обжёгся.

Как только сторожа отпустили его, он стал отвратительным, и эта черта его характера, по словам Лении, стала для неё полной неожиданностью. Те из нас, кто годами платил ему аренду, знали об обратном.

Они всё ещё были женаты. Лении потребовались годы, чтобы решиться поделиться с ним состоянием, и, вероятно, столько же времени пройдёт, прежде чем она даст ему согласие. До тех пор её старым друзьям приходилось выслушивать бесконечные споры на эту тему.

Верёвки влажного белья висели у входа, позволяя мне легко проскочить мимо и подняться по лестнице, прежде чем Ления меня заметила. Но Накс, этот затхлый комок, юркнул прямо в комнату, бешено лая. Раздались возмущённые крики от лодочников и чесальщиц, затем Накс выбежал обратно, волоча чью-то тогу, и сама Ления преследовала его.

Это была фурия с безумным взглядом и взъерошенными волосами, которая была слишком тяжёлой, но в остальном довольно мускулистой благодаря своему ремеслу. Её руки и ноги распухли и покраснели от целого дня, проведённого в тёплой воде; волосы тоже нарочито казались красными. Слегка задыхаясь, она выкрикивала ругательства вслед моей гончей, которая перебежала дорогу.

Ления подняла тогу. Она вяло встряхнула её, стараясь не замечать, как она только что испачкалась. «О, ты вернулся, Фалько».

«Привет, старый злобный мешок. Как дела с грязным бельем?»

«Воняет, как обычно». У неё был голос, который мог бы разнестись до самого Палатина, со всей сладостью однотонной трубы, отдающей приказы на параде легионеров. «Ты сказал этому ублюдку Петронию, что он может ночевать наверху?»

«Я сказал, что он сможет. Теперь мы работаем вместе».

«Твоя мать была здесь со своей ручной змеёй. По её словам, ты будешь работать на него».

«Ления, я уже лет двадцать не делаю того, что мне велела мама».

«Грубо говоря, Фалько!»

«Я работаю на себя и с людьми, которых я выбираю на основе их навыков, прилежания и приятных привычек».

«Твоя мама говорит, что Анакрит будет держать тебя в тонусе».

«А я говорю, что он может забраться на катапульту и перелететь через Тибр».

Ления рассмеялась. В её смехе слышалась насмешливая нотка. Она знала, какую власть мама надо мной имела – или думала, что знает.

Я поднялся наверх, запыхавшись, не имея опыта подъёма. Петроний, казалось, удивился, что я один. Почему-то он полагал, что, составив на Форуме поразительно привлекательное объявление, он будет завален искушёнными клиентами, которые будут искать его помощи с интригующими судебными исками. Конечно же, никто не пришёл.

«Вы указали наш адрес?»

«Не заставляй меня плакать, Фалько».

«Ну, и что?»

«Да», — на его лице отразилось смутное выражение.

Квартира выглядела меньше и обшарпаннее, чем когда-либо. В ней было две комнаты: одна для сна, другая для всего остального, плюс балкон. С него открывался, как выразился Смарактус, вид на реку. Это было правдой, если вы были готовы сидеть, скрючившись, на этом кривом выступе. Там можно было присесть на скамейку с девушкой, но лучше было не слишком ёрзать, чтобы не снести кронштейны, поддерживающие балкон.

Единственное, что я посчитал нужным забрать, когда мы с Хеленой переехали через дорогу, — это моя кровать, антикварный стол-тренога, который Елена когда-то купила мне, и наша коллекция кухонной утвари (не совсем императорской).

Спать теперь было не на чем, но Петро устроил себе уютное гнездышко на уровне пола из какого-то рулона постельного белья, вероятно, сохранившегося ещё с наших армейских времён. Кое-какая одежда висела на крючках, которые я сам сбил, когда жил там. На табуретке были педантично расставлены его личные туалетные принадлежности: расчёска, зубочистка, стригиль и фляжка с маслом для ванны.

В комнате, расположенной перед домом, почти ничего не изменилось. Там стояли стол, скамья, небольшая кирпичная плита, пара ламп и ведро для помоев. На сковородке стоял тщательно вычищенный котелок, который я не узнал. На столе красовались красная миска с таким же стаканом, ложка и нож. Петроний, более организованный, чем я, уже купил буханку хлеба, яйца, сушёную фасоль, соль, кедровые орехи, оливки, салат и небольшой набор кунжутных лепёшек. Он был сладкоежкой.