Вся семья собралась на торжественную встречу с нашей новорождённой дочерью. Учитывая, что в доме было двое сыновей чуть за двадцать, это было настоящим подарком судьбы. Элиан и Юстин пренебрегали зовом театров и скачек, танцоров и музыкантов, поэтических вечеров и ужинов с подвыпившими друзьями, чтобы встретить свою первенца, племянницу. Меня натолкнуло на мысль, какие угрозы могли быть высказаны в отношении их содержания.

Мы отдали Джулию на показ, а затем удалились в сад.

«Вы оба выглядите измученными!» Децим Камилл, отец Елены, тайком вышел к нам. Высокий, слегка сутуловат, с короткими прямыми, торчащими волосами,

У него были свои проблемы. Он был другом императора, но всё ещё находился в тени брата, пытавшегося украсть деньги и разрушить государство; Децим не мог рассчитывать на получение какой-либо высокой должности. Его казна тоже была пуста. В августе сенаторской семье следовало бы загорать на какой-нибудь элегантной вилле на курортном побережье Неаполя или на склонах тихого озера; Камиллы владели фермами в глубине страны, но не имели подходящего летнего убежища. Они прошли ценз в миллион сестерциев для членства в курии, но их наличных денег было недостаточно для дальнейшего развития – ни финансового, ни социального.

Он нашел нас сидящими рядом на скамейке в колоннаде, головы вместе, неподвижно, в состоянии обморока.

«Тяжёлая работа для ребёнка», — усмехнулась я. «Тебе разрешили взглянуть на наше сокровище, прежде чем её окружила воркующая толпа женщин?»

«Кажется, она умело обращается с аудиторией».

«Так и есть», — подтвердила Елена, найдя в себе силы поцеловать папу, когда он непринужденно уселся на наше место. «А когда льстецы закончат, она будет мастерски на них блевать».

«Похоже на кого-то, кого я знал когда-то», — задумчиво произнес сенатор.

Елена, его старшая дочь, была его любимицей; и если я не утратил интуицию, следующей на очереди будет Джулия. Сияя, он наклонился к Елене и похлопал меня по руке. Ему следовало бы считать меня чужаком, но я был союзником. Я избавил его от трудной дочери и доказал, что намерен остаться с ней. У меня самого не было денег, но, в отличие от обычного зятя-патриция, я не приходил раз в месяц с жалобами на долги.

«Итак, Марк и Елена, вы вернулись из Бетики – как всегда, с хорошей репутацией, говорят знающие люди на Палатине. Марк, ваше решение по картелю оливкового масла очень понравилось императору. Каковы ваши планы на этот раз?»

Я рассказал ему о работе с Петронием, а Елена описала наши вчерашние стычки с писарем цензора.

Децим простонал: «Ты сам уже провёл перепись? Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне».

«Каким образом, сэр?»

«Я поднялся, полный самодовольства за то, что быстро доложил, и моя оценка собственной значимости оказалась несостоятельной. Я тоже считал, что моя история безупречна».

Я стиснул зубы. Я считал его честным человеком для сенатора. К тому же, после истории с братом-изменником, Камиллу Веру приходилось доказывать свою преданность каждый раз, когда он выходил на Форум. Это было несправедливо, ведь он был политической редкостью: бескорыстным публичным человеком. Это было настолько редкое состояние, что никто в него не верил. «Это сложно. У вас есть право на апелляцию?»

«Официально никакого аудита не существует. Цензоры могут отменить любое решение на месте.

Затем они вводят собственный метод расчета налога».

Елена унаследовала от отца сухое чувство юмора. Она рассмеялась и сказала: «Веспасиан заявил, что ему нужно четыреста миллионов сестерциев, чтобы пополнить казну после бесчинств Нерона. Вот как он намерен это сделать».

«Сжимаешь меня?»

«Ты добродушный и любишь Рим».

«Какая ужасная ответственность».

«Так вы приняли решение цензоров?» — спросил я, слегка усмехнувшись.

«Не совсем. Первый вариант — протестовать, а это означало бы приложить немало усилий и затрат на составление квитанций и договоров аренды, над которыми цензоры будут смеяться. Второй вариант — тихо заплатить; тогда они пойдут мне навстречу».

«Взятка!» — воскликнула Елена.

Ее отец выглядел шокированным; во всяком случае, он сделал вид, что шокирован. «Елена Юстина, никто не подкупает императора».

«О, компромисс », — сердито фыркнула она.

Чувствуя себя стеснённым с тремя людьми на скамейке, я встал и пошёл исследовать садовый фонтан на ближайшей стене: пьяный Силен, захлёбываясь, слабо льёт из бурдюка. Бедный старый бог никогда не отличался особой активностью; сегодня его потоку ещё больше мешал инжир, упавший с дерева, которое было привито к солнечной стене. Я выудил плод. Бульканье возобновилось, чуть сильнее.

«Спасибо». Сенатор был склонен мириться с неудачами. Я подошёл к изящной клумбе, где в прошлом году были высажены горшечные лилии.

Они боролись с жуком, их листья были искусаны и сильно покрыты ржавчиной. Они не цвели и должны были серьёзно заболеть в следующем сезоне. Лилейные жуки ярко-красные, и их легко обмануть, поэтому мне удалось сбросить несколько жуков на ладонь, а затем уронить их на тротуар и раздавить ботинком.