«Возможно, Сенат многим из нас недоступен, ну и что? Кому он нужен? Честно говоря, кто захочет взвалить на себя такую ношу? Любой может двигаться куда угодно, если хватит сил. Ты – яркий тому пример, Сатурнин. Ты буквально пробился наверх. А теперь обедаешь с городскими магистратами…» Ланиста никак не отреагировал на мой намёк на Помпония Уртику. «Тебе не занимать ни роскоши, ни положения в обществе…» Я решил не упоминать о власти; хотя у Сатурнина и она была, «даже если твоё занятие грязное…»

Сатурнино насмешливо ухмыльнулся.

–Самый низший из всех: состоящий одновременно из сутенеров и мясников.

Мы ищем мужчин, но как мясо для убоя.

–Так ли это видится вам?

Я думал, он в мрачном настроении, но Сатурнино был полностью доволен беседой.

«Что ты хочешь, чтобы я сказал, Фалько? Ты хочешь, чтобы я притворился, будто поставляю людей в качестве некоего благочестивого обряда? Приношу человеческие жертвы в качестве кровавого подношения, чтобы умилостивить богов?»

– Человеческие жертвоприношения всегда были запрещены у римлян.

«Вот так всё и началось», — пробормотала Елена. «Пары гладиаторов сражались друг с другом во время погребальных игр, устраиваемых знатными семьями. Возможно, это был обряд, призванный даровать бессмертие умершему через пролитие крови. Хотя гладиаторы сражались на форуме Скотного рынка, бой всё равно воспринимался как частная церемония».

«И вот сегодня всё изменилось!» — Сатурнино наклонился вперёд и погрозил указательным пальцем. «Теперь частные бои запрещены».

Ланиста был прав: причина, по которой он это сказал, вызвала у меня подозрения. Я подумал, а не имеет ли это хоть какое-то отношение к делу. Проводились ли в последнее время какие-нибудь частные гладиаторские бои? Кто-нибудь вообще пытался их организовать?

«Это политический элемент», — сказал я. «Сегодня бои устраиваются для подкупа народа во время выборов или для прославления императора. Преторы осматривают их раз в год, в декабре, но в остальное время только император может предлагать публике цирковые представления».

Зрелище, финансируемое частными лицами, считалось бы эксцентричностью, почти изменой. Император, конечно же, счёл бы любого, кто заказал бы такое представление, враждебным.

Сатурнино слушал с совершенно бесстрастным выражением лица, но я чувствовал, что приближаюсь к какой-то скрытой истине. Может быть, мы всё ещё говорим о Помпонио Уртике?

«Без церемонии это было бы лишь кровопролитием», — вмешалась Елена.

«Как же так?» — Евфрасия, элегантная жена, внесла один из своих редких вкладов в беседу. «Разве проливать кровь в частном порядке более жестоко, чем перед толпой?»

«Цирк — это национальный ритуал, — сказала Елена. — Мне это кажется жестоким, и не только мне. Но гладиаторские бои задавали ритм жизни в Риме, наряду с гонками на колесницах, морскими сражениями и драматическими представлениями».

«А многие драки — это формальное наказание для преступников», — заметил я.

Елена поморщилась:

– Это самое жестокое искусство, когда пленник сражается, обнаженный и беззащитный, зная, что если он победит своего противника, то ему останется только выйти на арену и встретиться лицом к лицу с другим, таким же отчаянным, как он сам, но более отдохнувшим.

Мы с Хеленой уже обсуждали эту тему в других случаях.

«Но тебе даже не нравится смотреть на профессионалов, чье владение мечом — вопрос мастерства», — заметил я.

–Нет. Хотя это не так страшно, как то, что происходит с преступниками.

– Это должно искупить их. Их вина осуждается толпой, статуи богов покрываются покрывалами, чтобы они не видели оглашения преступлений осуждённого, и таким образом торжествует справедливость.

Хелена продолжала отрицательно качать головой.

– Зрителям должно быть стыдно участвовать в таких играх.

– Разве вы не хотите, чтобы преступники были наказаны?

– Мне кажется, что все делается слишком рутинно, поэтому мне это и не нравится.

«Это ради общественного блага», — ответил я, явно не соглашаясь.

«По крайней мере, они позаботились о том, чтобы их наказали», — вмешалась Эуфразия.

«Если вы не считаете его гуманным, — продолжил я разговор с Еленой, — что, по-вашему, нам следует делать с таким чудовищем, как Турий? Он подверг бесчисленное количество женщин ужасным испытаниям, убил их и расчленил. Наложить на него простой штраф или отправить в изгнание было бы недопустимо. И, в отличие от частного лица, ему нельзя приказать броситься на меч, когда его арестуют и обвинят. Турий не в состоянии сделать это… и, в любом случае, он раб; ему не разрешено владеть мечом, разве что он делает это на арене, и бой — его наказание».

Елена покачала головой.

«Я знаю, что публичное вынесение смертного приговора заключённому призвано послужить предостережением другим. Я знаю, что это публичная демонстрация устрашения. Мне просто не нравится присутствовать на таких церемониях».