Мне стало скучно, я выглянул на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, и тут же захотелось снова спрятаться. К нам пришёл гость; Эсмаракто ждал меня, чтобы пообедать. Тот факт, что он дал мне достаточно времени поесть и отдохнуть, говорил о серьёзности его намерений.

– Здесь какой-то странный запах, не правда ли, Фалько?

Эсмаракт уже учуял запах гусиного помета, в котором вывалялся Нукс.

«Да, конечно. Здесь пахнет чем-то, от чего хозяину следовало бы позаботиться избавиться... или, может быть, это сам хозяин. Что тебе нужно, Эсмаракто? Пожалуйста, будь краток; я болен».

– Говорят, вы имеете отношение к открытию нового амфитеатра.

Я высморкался и промолчал.

Эсмаракто наклонился вперёд, желая расположить меня к себе. На этот раз я действительно почувствовал, что меня вот-вот вырвет.

–Интересно, есть ли хоть малейшая возможность, что ты отзовешься обо мне благосклонно, Фалько…

– Клянусь Олимпом! Я, должно быть, брежу.

– Нет, вы прекрасно слышали.

Я собирался ответить Эсмарактусу, что, по моему мнению, он мог бы прыгнуть в Тибр хоть в сапогах со свинцовой подошвой, но верность Лении взяла верх. Или, по крайней мере, желание избавиться от неё.

«С удовольствием». К счастью, мой голос звучал так, словно дрожал от боли в горле, а не от нежелания произносить такие добрые слова. «Давай заключим сделку, Эсмаракто. Подпишем договор о приданом, разведёмся с Леней, и посмотрим, что я смогу сделать. В остальном ты знаешь моё положение: как старый друг Лении, я обещал помочь ей уладить её дела. Если я сделаю для тебя больше, чем для неё, Ления никогда меня не простит».

«Сначала я увижу её в Аиде!» — разгневался Эсмаракт.

Я нарисую вам карту, показывающую, как найти реку Стикс. Решение за вами. Ваша компания едва ли попадает в список поставщиков для церемонии открытия. Ваша школа гладиаторов переживает не лучшие времена…

–Просто борись за расширение, Фалько!

«Тогда примите мои условия во внимание. Когда откроется амфитеатр, будут баснословные прибыли. Но человек должен руководствоваться своими принципами...»

Эсмарактус не узнал бы начала, даже если бы он ходил на шести ногах и кончик его носа чесался.

Я сунула голову под ткань и погрузилась в успокаивающий пар.

Я услышал рычание, но не стал выяснять, в чём дело. Ления скоро скажет мне, сделал ли этот человек что-нибудь полезное или нет.

В тот день ещё несколько гостей пытались нарушить мой покой, но к тому времени я уже лежал в постели; собака грел мне ноги, а дверь спальни была надёжно закрыта. Сквозь сон я едва слышал голос Елены, отсылающей незваных гостей. Мне показалось, что одним из них был Анакрит. Затем я услышал голос Гая, моего племянника, которого, без сомнения, подкупили, чтобы он присмотрел за Юлией в ту ночь, пока нас не будет. Ещё один голос, который я, как мне показалось, слышал и который я больше всего сожалел, что не смог услышать, принадлежал моему старому коллеге Петронию, которого Елена тоже отшила. Позже я узнал, что он принёс мне вина, своего любимого средства от морской болезни, как и от всего остального.

Были врачи, которые с ним соглашались. Но, конечно, есть врачи, которые согласны с чем угодно. Многие умершие пациенты могли бы вам кое-что рассказать.

Наконец, когда я уже начал смиряться с тем, что придётся провести остаток недели в одном положении, Хелена заставила меня сесть и принесла таз с горячей водой, губку и расчёску. Я умылся, расчёсался, попытался встать, надел несколько рубашек и, наконец, накинул на себя новую деревенскую одежду. Одежда была настолько безупречной, что, казалось, ждала, когда на неё прольют добрую миску фиолетового соуса. Она была слишком объёмной, а рукава были неудобными…

двигать руками. Если мой старый зелёный халат сидел на мне как вторая кожа, то в том, что был на мне сейчас, я ощущал шероховатость ткани и складки, которых никак не ожидал обнаружить. К тому же в воздухе пахло химикатами сукновальных фабрик.

Елена Юстина оставалась глуха к моему постоянному бормотанию.

Когда я была готова (настолько ухоженной, насколько я хотела), я легла на кровать и равнодушно наблюдала, как она спокойно расчесывает волосы. До того, как она покинула отцовский дом, чтобы жить со мной, служанки подправляли её длинные, мягкие локоны горячими щипцами, но теперь ей приходилось расчёсывать, завивать и подправлять волосы самой. Она научилась мастерски обращаться с тонкими шпильками и не издала ни малейшего жалобы. После этого она посмотрела на себя в мутное бронзовое зеркальце и попыталась нанести виноградную кожуру и пудру из семян люпина при тусклом свете масляной лампы. В этот момент она начала бормотать себе под нос. Декабрь был неподходящим месяцем для украшения лица. Нежный макияж глаз с цветами, взятыми из…