«Это ужасное место для них», – подтвердил он, заметив мою вежливую обеспокоенность. Он укрылся в хижине у подножия карликовой сосны. Для человека, которому легко достаются омлеты из гусиных яиц, не говоря уже о жареной бараньей ноге, он был странно худым. И всё же в этом отношении он был таким же худым, как его подопечный. «Им нужен пруд или река и водоросли, которые можно выдернуть. Я спускаюсь и собираю их палкой…» – сказал он, слабо взмахнув ею. Это была расщепленная палка, которую я бы не стал бросать своей собаке. «Иногда они возвращаются, немного недобрав, но обычно их никто не трогает».

–Из уважения к его священной природе?

–Нет. Потому что они могут больно ужалить.

Я заметил, что, несмотря на разбросанное по большой площади зерно, гуси кормились пучком желтоватой травы. Интересно. Он оттёр часть травы, прилипшей к ботинку.

– Мне нужно поговорить с вами о вашем снабжении зерном.

«Я не имею к этому никакого отношения!» — проворчал смотритель.

– Разве вы ничего не знаете о еженедельных мешках с зерном?

–Я просто говорю им, что нам не так уж много нужно.

–Кому ты рассказываешь?

–Водителям телег.

–И что они делают?

– Думаю, его отвезут обратно в сарай.

–Разве гуси не едят зерно?

– Ну, если я им дам, они попробуют. Но они предпочитают траву.

–А откуда они берут эту траву?

«Из садов Цезаря они приносят мне то, что срезают. Это облегчает работу, ведь им приходится вывозить отходы из города. А некоторые травники, у которых есть прилавки на рынке, приносят мне то, что осталось нераспроданным, когда оно начинает портиться, вместо того, чтобы везти это домой».

Это был классический пример бюрократии. Какой-то чиновник считал, что священным гусям требуется щедрый запас зерна, поскольку его предшественники оставили соответствующую записку, и никто так и не проконсультировался с смотрителем за птицами, чтобы уточнить, сколько нужно. Вероятно, этот человек пожаловался возницам, но те не знали, что делать. У них не было возможности передать сообщение поставщикам в зернохранилище Галба. Поставщики получали зарплату из государственной казны, поэтому они продолжали присылать мешки. Если бы удалось найти чиновника, отдавшего первоначальный приказ, проблему можно было бы решить, но никому и в голову не пришло его искать.

– А зачем же тогда давать им зерно?

«Если зерно можно раздать бедным, то и гуси Юноны тоже смогут его получить. Они спасли Рим. Город выражает свою благодарность».

– Что? Сто тысяч ничтожеств получают сертификаты на бесплатное зерно… и один из партий регулярно отдаётся священным квакурам? И, полагаю, это должна быть лучшая пшеница, твёрдая, да?

«Нет, нет», — успокоил его пожилой смотритель, который не сразу понял иронию.

–И так продолжается уже пятьсот лет?

— Всю свою жизнь, — с ханжеским видом согласился смотритель.

«Неужели возчики забирают мешки, которые вы отвергаете, и продают их содержимое по низкой цене?» — осторожно спросил я, потому что холод уже начинал меня доставать.

«О, боги! Не спрашивайте меня», — ответил смотритель. «Я застрял здесь на весь день, разговаривая с этими птицами».

Я сказал ему, что не хочу его беспокоить, но ему придется отнестись к этому вопросу серьезно, поскольку мешки с тем днем могли быть подделаны.

В итоге у них могла остаться куча перьев для подушек. Когда я упомянул о мёртвом страусе, мужчина наконец-то отреагировал.

«Страусы!» — воскликнул он, разозлившись. «Эти птицы всё едят, понимаешь? Они любят глотать камни».

В этот момент мужчина, казалось, ценил своих гусей.

–Страусы не отвергают зерно, и, похоже, они его даже принимают.

Я коротко сказал: «Послушай, это серьёзно. Во-первых, лучше убери то, что ты им сегодня бросил, а потом больше не давай это гусям, если только ты не опробовал мешок на какой-нибудь другой птице, которая не является священной».

Потребовалось некоторое время, чтобы убедить его, но угроза увольнения наконец сработала. Я привязал Нукс к дереву, к которому прилетели гуси, намереваясь её побеспокоить, и мы с надзирателем провели полчаса, аккуратно собирая на коленях каждое зёрнышко пшеницы, которое смогли найти.

«И что это значит?» — спросил он меня, когда мы наконец сели и выпрямили ноющие спины.

«Это часть смертельной войны между владельцами предприятий, поставляющих диких животных в цирк. Если их глупость привела их так близко к священным гусям, это должно быть немедленно прекращено».

Мне нужно выяснить, как и когда амбарная тележка оставила тот мешок, который убил страуса...

–А, это я тебе точно скажу!

-И так?

Возчики всегда останавливаются в таверне у подножия холма и выпивают, чтобы согреться, прежде чем продолжить путь.

Зимой они забирают этот напиток в дом. Любой, кто знаком с их привычками, может незаметно проскользнуть и спросить, не осталось ли в телеге мешков. Конечно, это рискованно: мешки маркированы, и на них ясно указано, что они для гусей. То, что только что произошло, должно быть, единичный случай.

–Вы это предполагаете?