Я подозревал, что страусы Каллиопа питались священным зерном за бесценок дольше, чем хотел убедить меня смотритель. Возможно (на самом деле, это было наиболее правдоподобное объяснение), что этот болтливый старик получал солидную долю от продажи зерновых мешков. Вероятно, это было традиционным преимуществом его должности. Если я доложу об этом, у него могут возникнуть серьёзные проблемы… но я не собирался его беспокоить.

–Благодарим вас за сотрудничество.

– Придется писать заявление, что сегодня гусей чуть не отравили.

– Не делайте этого, иначе нам всем придется потратить на это много времени.

«А как тебя зовут?» — настаивал старик.

— Дидио Фалько. Я работаю на императора. Я обо всём позабочусь, поверьте мне. Я намерен допросить человека, стоящего за отравлением. Этого больше не должно повториться, но позвольте дать совет: если вам не нужны все мешки, попросите начальство уменьшить официальную партию. Иначе однажды какой-нибудь назойливый аудитор с менее изысканными манерами, чем у меня, поднимет шум.

Нежелательные поставки зерна в Капитолий, должно быть, продолжались с тех пор, как сохранились записи. Возможно, будет раскрыта одна из самых известных тайных организаций по поставкам в истории империи.

Веспасиан гордился бы мной. С другой стороны, страусы для развлечения публики будут довольно тощими. Наш новый император хотел быть популярным; возможно, он предпочёл бы, чтобы я не обращал внимания на кражи мешков и содержал экзотических птиц в хорошей форме и сытыми.

Я принял Нукс для его же безопасности. Когда я уходил, смотритель всё ещё бормотал о своей обязанности сообщить различным чиновникам, что драгоценные гуси избежали катастрофы. Мне показалось, что так оно и было.

Чтобы сохранить лицо. Мужчина должен был уже понять, что лучше промолчать.

Заметив, что я перестал обращать на него внимание, мужчина вернулся к своим обычным делам. Спускаясь по холму к углу Форума, я услышал, как он с нежностью воскликнул, насмехаясь над священными птицами: «Зажаренные в зелёном соусе!»

Именно тогда я понял, что, пока я на несколько мгновений потерял ее из виду, Накс воспользовалась возможностью поваляться в неприятном гусином помете.

XXVII

Елена Юстина положила восхитительно холодную руку мне на лоб и сказала, что я точно больше не выйду. Она отвела ребёнка в другую комнату и устроилась рядом со мной. Это могло бы быть забавно. Меня много раз избивали бандиты, но за три года с нашей первой встречи я, пожалуй, ни разу так не простужалась.

–Я же говорил тебе, чтобы ты как следует высушила волосы, прежде чем выходить из ванной.

–Это не имеет никакого отношения к мокрым волосам.

–И эта ужасная сыпь на руке... У вас, наверное, жар.

«Тогда мне потребуется немного внимания», — предположил я с надеждой в голосе.

«Постельный режим?» — спросила Елена с насмешкой. В её глазах горел девичий блеск, понимающий, что её любимый сдаётся и вот-вот попадёт в её власть.

«А массаж?» — взмолилась я.

–Слишком мягко. Я приготовлю для тебя кое-что покрепче: хорошее слабительное с алоэ.

Я просто пошутил. Елена видела, что я не притворяюсь. Она нежно приготовила мне обед, подав самые вкусные блюда. Она подогрела вино и сняла с меня сапоги, заменив их тапочками. Затем она приготовила мне дымящуюся чашу сосновой эссенции, чтобы я мог вдыхать её под платком. Она отправила сообщение в септу, что я вышел на пенсию, заболел и нахожусь дома. Мне сразу же, как ребёнку, которому неожиданно выдался выходной, стало легче.

–Сегодня вечером ты не сможешь пойти куда-нибудь поужинать.

-Я должен идти.

Ведя себя под простыней как послушный пациент, я рассказала Елене о мертвом страусе и священных гусях.

«Это ужасно! Представьте себе, какой бы поднялся шум, если бы отравленными оказались гуси. Марко, если Веспасиану сейчас чего-то и не нужно, так это чтобы дурное предзнаменование взбудоражило воображение людей».

Насколько я слышал, сам Веспасиан был весьма суеверен. Это было связано с тем, что он родился в сельской местности. Я выглянул и был вынужден продолжать дышать из-под брезента.

«Не волнуйтесь», — сказал я, кашляя, когда меня окутало ароматное тепло. «Я предупредил смотрителя гусей, чтобы он держал рот закрытым».

–Продолжайте дышать.

«Спасибо, дорогая!» — подумала я.

–Веспасиану не нужно знать.

«Но кто-то должен дать отпор Сатурнину, — решительно заявила Елена. — Он наверняка стоит за отравлением мешков с зерном, мстя за то, что Каллиоп выпустил леопарда».

–Убийство гусей Джуно не отвечает ничьим интересам.

«Это правда. Вот почему угроза нежелательного внимания со стороны императора может помочь успокоить ситуацию. Сегодня вечером я пойду на ужин к Сатурнину и предупрежу его».

– Либо мы уходим оба… либо мы разрываем наши отношения, – ответил я.

«Хорошо, но я выскажусь». «Всю мою жизнь женщины утверждали, что знают, что мне делать, а теперь Хелена вытворяет что-то подобное».

Я изо всех сил приспособилась к позе, в которой находилась, сгорбившись над раковиной. Впервые я была благодарна, что не я была главной. Я могла доверить Хелене говорить нужные слова и задавать нужные вопросы.