«Естественно…» — Елена говорила искрящимся, любознательным тоном, словно это была просто пустая болтовня, начатая довольно любопытным гостем. Ланиста говорил спокойно и уверенно. Я поверил его утверждению о том, что его семья в Лептисе была обеспеченной, но это оставляло большой вопрос. Елена улыбнулась. «Не хочу показаться дерзкой, но если человек хорошего происхождения становится ланистой, за этим должна быть хорошая история…»

Сатурнино задумался над этими словами. Я заметил, как Эфрасия наблюдает за ним. Казалось, пара хорошо ладила, но, как и многие жёны, она наблюдала за партнёром с лёгким налётом насмешливого интереса, словно её не обманывали. Я тоже подумал, что эти нежные глаза могут быть обманчивы.

Муж пожал плечами. Если он и дрался в цирке, то потому, что жизнь его была построена на преодолении трудностей. Полагаю, он понимал, что Хелена – нелёгкая добыча, и, возможно, его привлекала в ней возможность слишком многого раскрыть.

–Я покинул дом с обещанием, что однажды я стану важной персоной в Риме.

«А потом гордость помешала тебе вернуться, прежде чем ты успел прославиться, не так ли?» Элена и мужчина казались двумя старыми друзьями, которые непринужденно смеются над одним из своих недостатков. Сатурнино притворялся искренним; Элена, похоже, ему поверила.

«Рим меня шокировал, — признался Сатурнино. — У меня были деньги и образование. В этом отношении я мог бы поспорить с любым молодым человеком из…»

По возрасту я принадлежал к знатной сенаторской семье, но был провинциалом, и двери в высокую политическую жизнь были для меня закрыты.

Я мог бы заняться импортно-экспортной торговлей, но это было не для меня; чтобы работать в этой сфере, я мог бы остаться в Лептисе. Альтернативой было стать каким-нибудь скучным поэтом, каким-нибудь испанцем, выпрашивающим милостей при дворе… — Евфразия фыркнула, услышав этот намёк, а Елена улыбнулась. Сатурнин кивнул им обоим.

И он не мог понять, как эти лохматые, пьющие пиво галльские племена были приняты в Сенат со всеми почестями, в то время как триполитанцы не были признаны достойными такого же почетного обращения.

«Они скоро ему её предоставят», – заверил я его. Веспасиан был наместником Африки; он, несомненно, расширит сенаторскую квоту, как только до этого додумается. Предыдущие императоры поступали так с хорошо знакомыми им провинциями; отсюда и присутствие этих длиннобородых галльских сенаторов, которых Сатурнин так презирал, и которых поддерживал старый, эксцентричный Клавдий. На самом деле, если бы Веспасиан ещё не думал о том, чтобы что-то сделать для Африки, я мог бы заинтересовать его докладом. Что угодно, лишь бы я казался полезным правительству. И Веспасиану это было бы приятно, ведь это недорогое мероприятие.

–Для меня уже слишком поздно!

Сатурнино был прав: он был слишком стар… и занимался малоуважаемой профессией.

«Итак, вы решили победить систему...» — спокойно вмешалась Елена.

– Он был молод и импульсивен. Естественно, он был одним из тех, кому приходится сталкиваться с миром самым суровым образом.

–И ты стал гладиатором.

«Хорошие», — сказал он с гордым удовлетворением.

– Я считаю, что у добровольцев более выгодное положение. Вы так не считаете?

– Но ты должен побеждать в бою, независимо от того, кто при этом пострадал. Иначе ты окажешься в положении трупа, вытащенного с арены на крюках.

Хелена посмотрела на свою миску с джемом.

«Когда я получил деревянный меч, мне было горько от того, что я стал ланистой», – продолжил Сатурнино через мгновение.

молчания. Сенаторам было разрешено содержать отряды гладиаторов; для них это было просто ещё одним эксцентричным развлечением. Я полностью отдался своей профессии. И это дало свои плоды: в конце концов, я добился всего, чего хотел.

Этот человек представлял собой любопытное сочетание амбиций и цинизма. Он всё ещё выглядел как обычный гладиатор, как раб, проданный в эту жизнь, но наслаждался своей нынешней роскошью с полным безразличием.

До того, как заняться цирковым бизнесом, он вырос в Триполитании, привыкнув к тому, что ему подавали почтительные слуги, а еду он ел на изящной фарфоровой посуде. Его жена Евфрасия, повелительно распоряжалась подавать каждое блюдо; она тоже прекрасно привыкла к такому образу жизни. На ней было огромное ожерелье из рядов переплетённой проволоки и медных дисков, украшенное тёмно-красными рубинами; оно казалось одновременно экзотическим и старинным, и, возможно, являлось семейной реликвией.

«Типичная римская история», — заметил я. «Правила гласят, что ты должен жить там, куда ведут деньги. Но если тебя не зовут Корнелий или Клавдий, и твоя семья не владеет домом у подножия Палатинского холма, в пределах стен Ромула, тебе придётся бороться за приличную работу. Новичкам приходится изо всех сил стараться, чтобы их приняли. Но это возможно».

«И не обижайся, Сатурнино, — вмешалась Элена, — но дело не только в том, что ты из провинции. Таким, как Марко, тоже приходится вести такую же суровую борьбу, как твоя».

Я пожал плечами.