Местные фермеры, привлеченные зрелищем и возможностью продать свою еду и изделия ручной работы, приехали верхом на лошадях, а некоторые даже на верблюдах, и разбили свои лавки на пляже. Некоторые даже разбили большие палатки в пустыне. Когда мы приехали, любопытные из города уже толпились вокруг.

Они прогуливались по берегу моря и путешествовали по другим дорогам в поисках друзей, с которыми можно было бы поздороваться, или игроков, с которыми можно было бы поиграть. Появлялись программы; нам досталась одна, но, помимо профессиональных борцов, чьи имена и боевые стили были перечислены, специальный выпуск был описан только как «поединок трёх новичков».

После прибытия первых зрителей, некоторые из которых ещё не успели позавтракать, толпа тревожно разрослась, и атмосфера на арене завибрировала. Жители Лептиса толпами стекались внутрь, одни в белом, в официальном римском стиле (как мы), другие в ярких одеждах. Женщины в лучших нарядах, украшенные драгоценностями, с замысловатыми головными уборами и в соблазнительных вуалях, поглядывая из-под зонтиков, несли их на носилках к самым воротам или вели пешком бережливые мужья, заполняли входы. Дети свободно бегали или цеплялись за своих робких и застенчивых родителей. Мужчины сновали взад-вперёд по трибунам, заводя знакомства, иногда с другими знакомыми торговцами, а иногда даже с не слишком дерзкими женщинами, которые не всегда были готовы к общению. Наконец, появились распорядители (слишком поздно, чтобы их присутствие было заметно, хотя, казалось, никого это не волновало).

Ряды мест быстро заполнялись. Щёки, лбы и лысины уже блестели и начинали краснеть в солнечных лучах, а красавицы с голыми руками походили на раков. Старика унесли на носилках, без сознания, ещё до начала представления. Ощутимый запах мазей, пота, жареных кальмаров и чеснока мягко ударил в ноздри.

Шум и гул усилились; затем всё стихло, и воцарилась выжидающая тишина. Вошёл Рутилио Галико.

Закутанный в белую тогу и увенчанный короной, которая была ему официально положена, он занял своё место под бурные аплодисменты. Жители Лептиса прекрасно знали, что этот человек даровал им территориальное преимущество перед Сабратой и, особенно, перед Эей. Несколько раз было выражено отвращение…

вероятно, мотивированные посетителями, которых тут же заставили замолчать дальнейшие проявления признательности со стороны победоносных лептианцев.

Мы с Джастином плавно прошли к своим местам в сопровождении Клаудии и Елены. Мы наслаждались лучшим видом в амфитеатре. Рутилий также был столь любезен, что позволил нам, как гостям его дома, разделить с ним ложу. Это давало нам привилегированное положение (первые три ряда были обставлены мягкими подушками и занимали представители аристократии, жрецы и сановники, восседавшие на своих просторных мраморных тронах). Позади нас плотно сгруппированная толпа вытягивала шеи на каменных скамьях, отчего к концу дня у них болели спины и онемели ягодицы.

Я заметил Эуфразию среди нарядно одетых городских советников и их жён. На женщине были великолепные украшения: большой комплект золотых украшений и одежда цвета тёмно-синего. К моему удивлению, слева от неё стояла Артемисия, молодая и прекрасная жена Каллиопа, а справа – пышная фигура Мирры, сестры Ганнона. Любое публичное проявление близости обычно скрывало скрытые намерения, так что это была хорошая новость. По-видимому, три ланисты готовили своих гладиаторов. Мне было интересно, где же Скилла. Я не мог поверить, что она не наблюдает за происходящим, тем более что этот бой имел решающее значение для её права на компенсацию.

Рутилию снова пришлось покинуть своё место. Шествие статуй местных богов, грубо замаскированных под других римских божеств, возвестило о начале нескольких религиозных обрядов, которые были быстро завершены. Рутилий принял участие в церемонии с должной серьёзностью и вскрыл петуха, чтобы прорицатели могли осмотреть его внутренности. Затем, с невозмутимым спокойствием и предельной деловитостью, он объявил, что предзнаменования благоприятны и что ритуалы были должным образом проведены. С этого момента игры могли начаться.

Быстро ускорилась подготовка к казни человека, арестованного накануне за богохульство.

Теперь вуаль незаметно окутывала синкретические статуи Юпитера Амона, Астарты и Садрапы, древневосточных божеств, которые, по-видимому, выдавали себя за пунические варианты Геракла, Либера Патера и Вакха.

Когда появился преступник, которого тащили охранники, толпа разразилась громким свистом. Толпа возвещала о преступлениях, совершённых этим негодяем, хотя и не сочла нужным назвать имя совершившего их.

Он совершил преступление. Предполагалось, что никто не станет выяснять, кто этот богохульник. Мужчина был очень грязным, с бритой головой. Несомненно, его избили в последнюю ночь в тюрьме, поскольку тюремщики тащили его за собой, то ли без сознания от побоев, то ли ещё пьяным. Возможно, и то, и другое одновременно.

– Парень понятия не имеет, что происходит. Какое облегчение.