Даже на расстоянии ощущаю, как ее захлестывают эмоции. И не могу отказать. Мы все равно на пару дней останемся в столице. Проведу еще один вечер во дворце. В суматохе бала до меня никому не будет дела. Остается уговорить леди Барбару. Но я почти не сомневаюсь, что смогу это сделать. Да и бабушка будет на моей стороне. Эль она тоже очень любит. Кстати, странно, что ее не пригласили на помолвку внучки. Спешу в спальню бабушки, чтобы сообщить ей о просьбе сестры и своем согласии.

Глава 15 Райан

Девчонка снова исчезла, обвела меня вокруг пальца. А ведь я чувствовал ее, там, в коридоре, у входа в наше крыло. Чувствовал, но не смог найти. Куда она могла так быстро испариться? Винил своих подчиненных, а сам ее тоже упустил. Бывший командующий армией драконов проиграл какой-то человеческой девице! Кто же она такая? Сколько еще сюрпризов таит в себе? Рычание вырывается из груди одновременно с расцветающим внутри восхищением. Проходящий мимо слуга пугается и вжимается в стену. Прав был Эш, я, действительно, всех вокруг распугиваю.

Возвращаюсь к другу. По моему мрачному лицу он все без слов понимает. Улыбается довольно, словно это доставляет ему удовольствие.

— Что, Рэй, опять неудача? Даже не ожидал, что при дворе короля Оливера будет так занятно. Думал, умру со скуки.

— Скучать тебе местные девицы не дадут. Или фрейлины, — отвечаю раздраженно.

— Ну что ты злишься, друг? — Эштану мало что может испортить настроение. Его жизнерадостности позавидовал бы любой. — Оставь милой Кэти толику таинственности. Так гораздо интереснее.

— Толику? Да ты шутник. Мы о ней вообще ничего не знаем. Тебе не кажется, что это очень странно? Почему она не говорит свое имя? Куда постоянно пропадает? Почему о бастарде короля никто даже не упоминает? Как глава посольства я должен разобраться. А если мы ошиблись? Никакая она не внебрачная дочь, а например, шпионка? Они тоже могут иметь дело с королевскими артефактами.

— Ты сам-то в это веришь? — с сомнением приглядывается ко мне Эш. — У девушки все эмоции на лице. Заметил, как ее тронула легенда? Ну какая из нее шпионка?

— Это может быть искусной игрой, — стою на своем чисто из упрямства. Эштан прав, в эту версию я не верю. — Как думаешь, она придет еще раз?

— Пришла бы, если бы ты не пугал ее своим мрачным видом. Ну что тебе стоило проявить любезность?

— Зато ты старался за двоих, — произношу недовольно. 

— Ну кто-то же должен был, — невозмутимо отбивает Эштан, с интересом меня разглядывая. Это еще сильнее злит. Сам понимаю, что веду себя неадекватно. 

— Послезавтра бал. Возможно, она появится на нем, — размышляю вслух.

— Ого, вот это успех! — усмехается Эш. — Чтобы ты проявлял интерес к балу — такого еще не бывало. А если серьезно, Рэй, — убирает он насмешку, — это опасный путь. Не забыл, что на балу тебе представят невесту?

— Забудешь тут, — сжимаю челюсти.

— Вот именно, — продолжает увещевать меня друг: — Ты — глава посольства и приехал сюда жениться. Нельзя пренебречь подаренной невестой и устроить поиски какой-то девицы.

— Не говори так о ней! — вырывается непроизвольно.

— Какого черта ты рычишь на меня? — хмурится Эш. — У тебя даже голос меняется, когда речь идет о Кэти. Нужно срочно тормозить, Рэй! Иначе мы провалим миссию. Ты еще помнишь, что от наших действий зависит мир двух стран? Или уже полностью повернулся на женской юбке?

— Я все помню, — отзываюсь мрачно. — Каких еще жертв потребует от меня моя страна? Я заплатил свой долг. Из-за него лишился истинной. И сейчас, когда снова начал чувствовать своего дракона. Когда за столько лет у меня внутри впервые что-то откликается на женщину, ты говоришь, забудь? Поверь, мне наплевать на все условности. Могу я наконец подумать о себе? Или мне всю жизнь ходить в бордели? Сам знаешь, постоянных любовниц я не выдерживаю.

— Кстати о борделях, — морщится Эш. — Мне уже подсказали парочку адресов. Наведаемся? Ну вот, ты опять рычишь! Будто я тебя изменить истинной заставляю. Полегче, друг, не перебарщивай. Я все понимаю. Но не вздумай увлечься серьезно. Представь, какой будет скандал, если ты откажешься от невесты.

Эштан наконец уходит, оставляя меня в мрачных раздумьях. Я помню о долге лучше него. И о разгроме академии, которым меня шантажирует дядя. Но сейчас как никогда близок к тому, чтобы послать всех к черту. И действовать так, как требует сердце. Долгие годы я жил с мыслью, что для меня все закончилось, даже не начавшись. Я не успел почувствовать, что значит истинность. Насладиться единением со своей половинкой. Той, кто создана исключительно для меня. Когда ощущаешь себя завершенным, цельным. Не видишь никого вокруг, кроме нее одной. Вместе со смертью Ани умерли и мои надежды на счастье.