— Отпустите меня, — шиплю, вырываясь. И совсем забываю об этикете. Впрочем, дракон о нем тоже не вспоминает. Вот так хватать девушку не позволительно никому. И на мои трепыхания не обращает внимания. Наоборот, крепче сжимая плечи, затаскивает в скрытую от чужих глаз нишу.  

— Подожди, Кэти, не вырывайся, — просит глухо. — Я всего лишь хочу поговорить. 

— Уберите руки и говорите, — смотрю на него с ненавистью. Внутри целая буря чувств. Среди вполне объяснимых там есть и очень странные. Например, почему-то ощущаю себя преданной. Вообще непонятно с чего. Еще жжет в груди что-то похожее на обиду и сильная злость. Опять рядом с этим мужчиной внутри ворочается что-то очень большое. Мне надоела такая реакция. Я устала от нее. Лорд Уайтвуд меня все-таки отпускает. Но преграждает проход, чтобы не дать мне сбежать. 

— Все, успокойся, — хрипит его голос. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Просто скажи мне, кто ты такая? — пристально вглядывается в мое лицо. Молчу, не понимая, что ему от меня нужно. Он сам продолжает: — Кто твой отец? Король? 

— Король?! — переспрашиваю с возмущением. — Вы с ума сошли? У короля только один ребенок — Вейнард. 

— Это официально. Я имею в виду внебрачных детей, — хмурится дракон, видя мою реакцию.

— Вы забываетесь, лорд Уайтвуд, — произношу ледяным тоном, презрительно глядя на него. Наконец вспоминаю о том, что я высокородная леди. Нельзя позволять себя оскорблять. Меня приняли за бастарда!

— То есть, ты не дочь короля? Тогда кто твой отец? — продолжает настаивать мужчина. 

— Да какая вам разница, кто мой отец? — невольно повышаю голос. Эмоции все равно пробиваются наружу. Не могу держать в себе возмущение. — Что вам вообще от меня нужно? У вас есть невеста, ей и задавайте свои вопросы.

— Откуда ты знаешь? — мрачно уточняет дракон. — Впрочем, в этом дворце везде глаза и уши. Моя невеста… Это не то, что ты думаешь…

— Не то? А что? Кто она для вас? — задыхаюсь от негодования. — Ненужная и навязанная жена, которую вы собираетесь отослать от себя и забыть о ее существовании? По-вашему, это мужской поступок? Зачем тогда вообще жениться? Ненавижу лицемерие! Не хочу с вами больше общаться, — я опять забываюсь и высказываю мужчине все, что о нем думаю. Хотя стоило бы просто гордо уйти. 

— Не спеши с выводами, — морщится лорд Уайтвуд. — Я тебе объясню, что происходит. И что собираюсь делать… — но закончить не успевает. Со стороны галереи раздается шум и сразу несколько приближающихся голосов. Дракон отвлекается на них, а я пользуюсь моментом и выскальзываю из ниши, сразу активируя кулон. Прижимаюсь к стене, пока мужчина недоуменно оглядывается, пытаясь понять, куда я делась. Наконец зло чертыхается и уходит. А я покидаю дворец, нахожу ожидающую меня карету и возвращаюсь к бабушке.

***

Всю следующую ночь я не сплю, вспоминая события этого ужасного дня. Как примчалась к бабушке и упала в ее объятия. Как рассказала ей все о свадьбе сестры, за исключением странного разговора с драконом. Я так и не поняла, чего он от меня добивался. Почему так настойчиво выспрашивал об отце. Возможно, как-то догадался, что я сестра его невесты? Ну и что с того? Впрочем, это сейчас не важно. Нужно как-то остановить помолвку. Не дать Элене пожертвовать собой ради чьих-то целей. 

Я твердила об этом ба, а она лишь гладила меня по волосам и молча вздыхала. И это молчание подсказывало, что она знает гораздо больше, чем говорит. А когда я уже почти отчаялась, бабушка вдруг сказала:

— Остановить помолвку нам вряд ли удастся. Это решение короля. Не нам с ним тягаться. А вот посмотреть на этот фарс стоит. И в глаза твоему отцу-интригану. Так что завтра, внучка, мы с тобой явимся во дворец. И пусть меня только попробуют не пустить! 

Утром тщательно готовлюсь к поездке. Вернувшаяся накануне леди Барбара сообщила, во сколько состоится помолвка. С помощью горничной облачаюсь в одно из собственных платьев. Больше не собираюсь изображать служанку. И конечно, никакого парика. Прическу мне делают согласно нынешней моде. Пока едем в карете, сжимаю бабушкину руку. Мне страшно, как никогда в жизни. Ведь то, что я собираюсь сделать, может лечь позором на нашу семью. Это против всех правил и норм, принятых в высшем обществе. И все же я не прощу себе, если струшу. Бабушка сжимает мою руку в ответ, хотя не догадывается о моих планах.

Во дворец попадаем без всяких проблем. У первого же слуги спрашиваем про помолвку главы делегации Далесара. Нам сообщают, что церемония еще не началась. Жених с невестой и ее родные ждут в малой гостиной, когда их пригласят в тронный зал. Это именно то, что мне нужно. Чем меньше придворных будет присутствовать при моем отчаянном шаге, тем лучше. Нас с бабушкой провожают в гостиную. Открывают перед нами двери. На секунду замираю, а потом захожу.