Шепнув пару слов маме на ухо, сестра направляется к выходу из зала. Понимаю, что пришло время нам встретиться. Пишу, куда ей нужно подойти. Через несколько минут выглядываю в коридор и вижу приближающуюся Элену. Хватаю ее за руку и затягиваю в тайную комнату. Крепко обнимаю и, придерживая за запястья, спрашиваю:

— Ну где же твой жених, дорогая? Почему он до сих пор не пришел? 

— Он пришел, Ники, — вздыхает сестра.

— Когда? — спрашиваю, ощущая, как сердце стремительно проваливается куда-то вниз. — Я видела, к вам только драконы подходили. Остальных папа прогонял.

Эль поднимает на меня растерянный, немного испуганный взгляд и тихо отвечает:

— Да, Ники, все так. Меня выдают замуж за племянника короля драконов. Завтра состоится наша помолвка. А через месяц свадьба. Полгода мы поживем здесь. Потом уедем в Далесар.

Глава 17 Николь

— Нет! — вырывается у меня практически крик. Так сильно переполняют эмоции. — Только не он! Папа не может быть настолько жестоким. А ты? Ты что, согласна?! Не отказалась? — требую ответа у сестры, встряхивая ее. Меня пугает, что Элена выглядит смирившейся со своей участью. И пусть она не знает того, что знаю я, всем известно, что драконы по-настоящему любят только истинных. И что в других браках у них не бывает детей. 

— Ну… — тихо вздыхает сестра, — он молод, хорош собой. И очень знатного происхождения, родственник короля. Правда, от него веет таким холодом, — добавляет, невольно ежась. — Как думаешь, мне удастся растопить его сердце? Кажется, пока я его не сильно заинтересовала.

— О чем ты? — недоуменно смотрю на Элену. — Какое сердце? Я не уверена, что оно у него вообще есть. К тому же, если вы поженитесь, а он встретит истинную, тут же бросит тебя! 

— Не бросит, — хмурится сестра. — Папа сказал, истинная лорда Уайтвуда погибла в самом конце войны. Она была еще младенцем. С тех пор он все время один. Поэтому согласился на брак со мной. У него все равно не будет детей. 

— У него не будет, а у тебя? — сжимаю руки сестры, вглядываясь в ее глаза. Вот только Элена отводит взгляд. — Ты можешь иметь детей. И так легко жертвуешь этим? Как же так?

— Такова моя судьба, Ники, — Эль мягко высвобождается и отходит в сторону. — Папа сказал, я должна послужить своей стране. Мой брак с племянником короля драконов укрепит мир между нашими странами. Ты помнишь, сколько людей погибло в последней войне?  Это очень страшно. Моя миссия благородна. 

— Страшно то, что у тебя в голове, — говорю, ощущая опустошение. Отец хорошо постарался и забил голову дочери всякой ерундой. Она всегда была слишком послушной. Мне не достучаться до нее. — Не нужны странам никакие жертвы! Жертвы нужны только людям. Чтобы удовлетворить амбиции и жажду власти, — произношу отчаянно. Меня трясет от того, что Элена готова положить себя на этот алтарь. Приняла решение отца и даже не сопротивляется. Решаю использовать последний козырь. 

— Послушай, я случайно услышала разговор твоего жениха и его друга, — сообщаю осторожно. Понимаю, что сестре и так сейчас нелегко. — Лорд Уайтвуд сказал, что человеческая невеста ему не нужна. Он согласился с требованием дяди. Но после свадьбы собирается сослать жену в дальнее имение и забыть о ней. Лишь иногда приезжать, чтобы выполнять супружеский долг. Понимаешь, что это значит? Ты останешься одна, в чужой стране. Забытая и не нужная даже своему мужу. 

— Но что же мне делать, Ники? — всхлипывает Эль. Слезы текут по ее щекам. — Я не могу отказаться. Не могу перечить отцу. Он так горд, что честь породниться с королем драконов выпала нашей семье. Мне придется смириться, — смотрит на меня с отчаянием и просит: — Ты же будешь меня навещать? А вдруг все же получится влюбить лорда Уйатвуда в себя? Тогда он меня не отошлет.

Слыша эти полные затаенной надежды слова, понимаю, что ничего не получится. Мне не удастся ее уговорить. Сестра витает в своих розовых мечтах о любви и принцах. Тем временем Элена успокаивается, достает из сумочки платок и быстро вытирает слезы. Поправляет платье и поворачивается ко мне.

— Мне пора идти, Ники. Спасибо, что пришла поддержать. Возвращайся домой. После помолвки сразу начнется подготовка к свадьбе. Я попрошу папу, чтобы он разрешил тебе приехать и помогать. Уверена, он не откажет, — обняв меня на прощанье, она покидает комнату. А я мечусь по ней, как зверь в клетке. В отличии от сестры, так просто смириться не могу. Если она не может за себя постоять, сделаю это за нее. И еще мне очень нужен совет бабушки. Вылетаю из комнаты с желанием как можно быстрее попасть в особняк леди Барбары. Ждать ее саму некогда, вряд ли она захочет так скоро уйти с бала. Но мы заранее договорились, что ее карета будет меня ждать.  

Спешу по галерее, украшенной портретами королевской семьи. Поворачиваю за угол и едва не сталкиваюсь с мужчиной. Сильные руки удерживают меня за плечи. С ужасом осознаю, что в расстроенных чувствах забыла активировать невидимость. И сейчас меня держит тот, кого меньше всего хочу видеть — глава посольства. А еще у него довольное выражение лица. Словно наконец поймал добычу, которую безуспешно искал.