Я изучил все летописи вдоль и поперек, беседовал со старцами. Пока окончательно не смирился, что у меня нет шансов на семью и детей. Точнее, жениться я могу. Но полюбить жену так, как это заложено в нашей природе, как бывает с единственной истинной — для меня больше недоступно. Что с навязанной мне невестой, что с Кэти. И все же разница есть. С моей незнакомкой я снова живу, а не существую. Мир опять заиграл красками. Сердце бьется и гоняет кровь. А раньше там был только пепел. Его я сжимал в кулаке, стоя у усыпальницы малышки Ани. И осознавая, что никогда не увижу ее расцветающей женственности. 

Мысли снова возвращаются к девчонке. Все осторожные расспросы о ней не дали результата. Не может быть, чтобы при дворе не ходили слухи о внебрачной дочери короля. Тем более, если она живет во дворце. Внезапно меня посещает мысль: так может, Кэти не живет во дворце? Возможно, ей вообще запрещено здесь появляться? Не все короли благосклонно относятся к бастардам. Для многих это — постыдный, грязный секрет. Тем более, при живой королеве. Если все так, этим и объясняется ее таинственность и нежелание сообщать свое имя. Используя тайные проходы, она появляется ненадолго, и так же быстро исчезает. А значит, ловить ее нужно на выходе из дворца. 

Сегодня уже поздно. Скорее всего, моя добыча ускользнула. Завтра я расставлю наблюдателей на всех подъездах к дворцу. И в следующую встречу с Кэти больше не стану полагаться на наблюдение. Навешу на нее следилки. Это противоречит договоренностям с королем Оливером. Но я и так их уже нарушил. И магию во дворце применял. Одним нарушением больше, одним меньше — какая разница. Надо было сразу это сделать. 

Но все мои хлопоты оказываются напрасными. Кэти больше во дворце не появляется. Струна во мне натягивается до предела. Как только представляю, что больше не увижу ее, хочется разнести все вокруг. Я не нахожу себе места, ожидая бала. Откуда-то я уверен, что это событие девчонка не пропустит. Даже не вспоминаю, что на чертовом балу меня будет ждать невеста и ее влиятельный отец. А также сам король, который придумал дурацкую идею породниться с драконами. Мне придется познакомиться с дочерью советника. Но ни находиться в ее обществе, ни танцевать с ней меня никто не заставит. Я буду искать ту, кто не дает мне покоя. 

Глава 16 Николь

Уговорить леди Барбару оказывается не так уж сложно. Еще и бабушка подключается. В результате ее подруга недолго колеблется и соглашается. Но просит меня быть максимально незаметной и не ставить ее должность при дворе под удар. Я не собираюсь на балу никому, кроме Элены, показываться. И как раз думаю, как это лучше осуществить. Помогает опять же бабушкина подруга. Рассказывает, что рядом с бальным залом есть потайное помещение, из которого все отлично видно. И обещает меня туда провести. 

В день бала нервничаю с самого утра. Отчего-то душат тяжелые предчувствия. Но понять причины не могу. Что такого опасного может случиться на королевском балу? Самое плохое для сестры — если жених ей совсем не понравится. Отец, конечно, будет недоволен. Но точно не станет принуждать любимую дочь. Рассуждаю об этом вслух, собираясь в своей спальне. Надеваю парик и простое платье. Ба присутствует тут же. Но мою уверенность не поддерживает. Смотрит задумчиво и печально. Подхожу ближе и обнимаю ее:

— Что случилось, дорогая? Почему ты такая грустная? Огорчилась, что тебя не пригласили на помолвку? Меня тоже не позвали, как видишь.

— Совсем нет, — качает она головой. — Меня твой отец звал. Я сама не захотела идти. 

— Не захотела? — смотрю на нее удивленно. — Почему? — и вдруг догадываюсь: — Ты знаешь, кто жених?

— Не знаю. Но подозреваю. И не поддерживаю эту идею.

— Кто? — спрашиваю нервно. 

— Сама увидишь, девочка моя. И обещай, что будешь держать себя в руках. Иначе твой отец обрушит гнев на наши головы. Я-то справлюсь. А вот тебе придется несладко.

Эта ее таинственность и взятое обещание повышают мою тревогу едва не до паники. А когда мы с леди Барбарой подъезжаем к дворцу, пугаюсь еще больше. Вереница карет, что выстроилась у парадного входа, задерживает проезд. И хотя нам нужно не к нему, мы тоже застреваем в этой очереди. Почти сразу мой кулон нагревается, выдавая присутствие драконов. Внимательно оглядываю большую дворцовую площадь и замечаю нескольких мужчин, прогуливающихся у подножия лестницы. Самое интересное, что у меня легко получается различать в них драконов. Наверное дело тоже в амулете. А пугаюсь я, потому что отчетливо ощущаю — они по мою душу. 

Я бы задействовала кулон прямо тут. Но тогда моя спутница узнает о его существовании. Приходится сцепить зубы и ждать. Наконец нашей карете удается проехать к дальнему входу. Обещаю леди Дортман проявить максимум осторожности и затеряться в толпе слуг. Пропуск-разрешение на вход во дворец, написанное ее рукой, у меня есть. Этого достаточно, чтобы меня пустили. Естественно, не сообщаю, что собираюсь войти под иллюзией. Мы уже заранее договорились, где встретимся. Как только карета останавливается, быстро выскальзываю наружу. Шагнув в тень искусно подстриженного кустарника, задействую артефакт.