Ребенок в кроватке всхлипывает во сне, вырывая меня из мрачных мыслей. Я уже проверил его состояние. Убедился, что мы с Эстель в очередной раз отлично справились. Маленький пациент уверенно идет на поправку. Можно возвращаться к себе и ложиться в кровать, чтобы опять валяться всю ночь без сна. Ощущать мучительный зов и не понимать, куда он меня манит. Выхожу из палаты, раздаю последние распоряжения ночной сестре, которая будет дежурить здесь до утра. Шагаю по галерее в сторону посольского крыла. Неожиданно дракон внутри делает стойку. Из горла вырывается глухой рык. На лице и руках проступает чешуя. Мой зверь что-то почувствовал. Опасность? Нет… Другое… Шумно втягиваю носом воздух.

Меня словно бьет под дых. Что за дивный запах? Смесь сладкой карамели и спелых лесных ягод растекается по языку... Никогда не чувствовал такого. Не думал, что эти ароматы можно сплести в один и задохнуться от восторга. Рычу от желания увидеть его источник. Словно острым копьем пронзает осознание. Она! Моя пара! Та, кого я уже отчаялся найти. Моя истинная где-то здесь, совсем близко… Верчу головой, улавливая, откуда идет запах. Меня тянет туда, как на аркане. Сначала иду медленно, не доверяя себе, потом все быстрее, переходя на бег. Хорошо, что в этой части дворца мало кто бывает. Мой шальной вид и признаки полуоборота напугают людей.

Резко останавливаюсь, услышав впереди женские шаги. Но саму фигурку закрывает от меня поворот галереи. Вдруг наступает полная тишина. Неожиданно ощущаю волну дикой паники, от которой перехватывает дыхание. Моей паре страшно! С глухим ревом бросаюсь вперед. В один миг проснувшиеся инстинкты толкают обнять, защитить, успокоить. Залюбить так, чтобы забыла обо всем. Моя пара тоже срывается с места. Только бежит не ко мне, а от меня. Ледяной водой окатывает осознание: она боится меня! Почувствовала, что я рядом, и убегает. Растерянно замираю, не понимая, что делать. Бежать за ней — еще сильнее напугаю. Ее страх бьет по мне, разрывая душу. Отпустить — вдруг навсегда потеряю ее?

Выскочив из-за поворота, останавливаюсь. Коридор впереди пуст. Но справа три двери. И мне не нужно проверять каждую. Сейчас я чувствую запах пары так отчетливо, что найду с закрытыми глазами. Толкаю одну из дверей и попадаю в абсолютную темноту. Не видно ничего. Зато слышно, как загнанно дышит притаившаяся в дальнем углу девушка. Здесь должны быть светильники, зажигающиеся от магии. Во дворце полно наших артефактов, теперь их поставляют законно, а не контрабандой. Мне остается лишь щелкнуть пальцами, зажечь свет. И увидеть мою истинную…

Меня опять обдает волной настоящего ужаса. Не понимаю, почему она так боится? Из угла раздается судорожный вздох. Словно девушка уже не контролирует панику.

— Не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда… — произношу абсолютно искренне. Все, что я думал о ней до этой минуты, как ругал и собирался вытрясти правду, мгновенно забыто. Сейчас мне нужно только одно: чтобы она успокоилась. Тогда у меня внутри перестанет бесноваться зверь. Я смогу подумать. Найти выход. Объяснить, как умираю без нее. 

— Нне… зажигай свет… — слышу дрожащий шепот. Такой тихий, что приходится прислушиваться.

Глава 12 Маркус

— Нне… зажигай свет… — просит моя пара. Дико ломает от того, что боится она меня. И одновременно топит нежностью. Невыносимо хочется подойти, обнять, успокоить. Но пока нельзя.

— Хорошо, не буду, — соглашаюсь на все, лишь бы ей стало легче. Опираюсь спиной о стену. Сжимаю кулаки, чувствуя, как проступающие на пальцах когти рвут кожу. Меня тянет к ней со страшной силой. Все накопленное за прошедшие дни напряжение, тоска по истинной ищет выход. — Пожалуйста, успокойся, я ничего тебе не сделаю. Мы просто поговорим, — жду, весь превратившись в слух. Когда ее дыхание немного выравнивается, продолжаю: — Согласна?

Снова выматывающее молчание в ответ. Наконец она так же тихо произносит:

— Только если поклянетесь, что отпустите меня после разговора и не будете выяснять, кто я. 

— Последнего не могу обещать, — отвечаю правду. — Но удерживать не стану, клянусь. Хотя это сложно для меня. Я так хотел тебя найти… 

— Зачем? — с явным отчаянием шепчет девушка. — Чтобы насильно присвоить?

— Насильно? — усмехаюсь мрачно. — Похоже, ты не понимаешь, как важна для драконов истинная. Если тебе плохо, мне будет хуже вдвойне. Меня уже сейчас разрывает от твоего страха и сомнений. Почему ты так боишься? 

— Не хочу быть парой дракона, — твердо заявляет она, вызывая протестующий рык моего зверя. 

— Почему? Разве это так ужасно? Объясни, я пытаюсь понять.

Дыхание девушки снова становится прерывистым. Наконец слышу ее ответ:

— Моего отца убили драконы…

— Давно? — уточняю хрипло, ощущая, как сжимается сердце. От сочувствия и осознания, что легко нам не будет. Это не просто предубеждение. Здесь дело гораздо хуже. 

— Да. Он даже не узнал, что я родилась.

— А твоя мама? — спрашиваю и с тревогой жду ответ. Если ее мать тоже пострадала, не представляю, как пробиться через этот барьер.