— Готово! – Белла весело вынырнула, и в то же время из воды поднялся каменный мост, что вёл в темноту чащи напротив. Впереди, за рекой, было непроходимое болото. Этот мост исчезал за твоими ногами и магически продолжался, дабы провести прямиком до хижины болотной ведьмы и не дать сгинуть где-то в топи.

— Спасибо, девочки, – поблагодарила и пошла вперед. Белла и Гретта занимались, конечно, жуткими делами, за что их можно прозвать монстрами, но ко мне всегда относились хорошо. Да и не по своей воли они всё это делали, так что… в какой-то мере сестры и правда были моими подругами. Просто иногда очень уж болтливыми.

— Какие… милые дамы, – произнес Торадин, когда река осталась позади, а под мостом булькало ядовитое болото. – Знал я несколько русалок, когда был в дальнем плаванье. Тогда это было… необычно, но очень увлекательно. Хотя к чешуе никак не привыкнешь, даже если сверху видишь прекрасную девушку.

— Если бы Белла до тебя добралась, одного прикосновения хватило бы, чтобы твоё тело парализовало, – шепотом пробурчала я, чтобы малыш не услышал. – А затем она бы утащила тебя на дно реки, где бы они с сестрой сполна отведали твоей плоти, да только не в том развратном смысле, о котором ты думаешь…

— Ого, но ведь это русалки, а не сирены. Они должны быть благосклонны к путникам.

— Белла и Гретта не совсем обычные русалки. Они дочки болотной ведьмы. Когда-то давно та попыталась отравить Андарскую чащу, за что Хозяин Леса проклял её и обеих дочерей. Ведьму запер в глубине ядовитого болота, а девушкам дал возможность перемещаться лишь по реке, что оцепляет кольцом топь. Так и живут тут втроем уже не одно столетие. Пусть они многое поняли за это время, но Белла и Гретта навсегда остались… одними из чудовищ, что охраняют чащу от нежелательных путников.

— Как-то это жестоко для природного хранителя…

— Хозяин Леса – великое существо. Он делает всё, чтобы сохранить Андарскую чащу. Болотная ведьма получила по заслугам. Из-за неё здесь образовался мёртвый участок земли, где погибло несколько духов. В отношениях с природой всё очень просто – будь вежлив, добр и аккуратен, тогда она станет твоим другом. А если проявишь высокомерие и жестокость – быстро поймёшь, какая сила кроется в этих лесах. Впрочем, бабушка Бо изменилась и давно раскаялась. Однако болото и хвосты у дочерей никуда не делись.

Впереди показалась старенькая косая хижина.

— Но да я что-то заговорилась. Мы пришли…

— Не очень-то похоже на тюрьму могущественной ведьмы, – скептично протянул Торадин.

— Внешность бывает обманчива…

Магический мост провёл нас до самого входа. Я быстро постучала трижды, сделала паузу и стукнула костяшками ещё четыре раза. Старая дверь скрипнула и медленно приоткрылась. Мы занырнули в глубину хижины. Буквально. Приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой. Нас встретил уютный коридорчик и… хмурая жирненькая жаба, фамильяр бабушки Бо.

— Амели Феллер, по деловому вопросу.

Жаба молча перевела недовольный взгляд на Торадина.

— Он со мной.

Раздался раздраженный «квак», и фамильяр запрыгала дальше по коридору. Дом ведьмы внутри выглядел гораздо больше, чем снаружи. Макушка не упиралась в потолок – и то радовало. Я не знала всего устройства, но видела, что тут минимум три комнаты, а главное – есть подвал. Туда-то нам и надо было, потому что верхний этаж был жилым. Чистенько, сухо, почти как в обычном деревенском домике. Все ужасы происходили внизу…

— Амели, свет солнца в моём болотном царстве! – заголосила маленькая горбатая старушка с длинным крючковатым носом, едва её жаба издала первый «ква». Вообще, они с фамильяршей были похожи: сморщенные, маленькие, с бородавочками, однако внутри всё же хорошие бабуськи…

— Здравствуйте, бабушка Бо, – я постаралась улыбнуться, хотя было сложно. У ведьмы ничего не изменилось. Огромный котёл в центре комнаты, куча склянок с самым разным содержимым, которое иногда моргает или облизывается, и прочие радости. А пахло тут всегда сырыми травами… только такое чувство, что ядовитыми.

— А что за этакий красавец? – опираясь на деревянный посох, бабуля подошла ближе и внимательно осмотрела Торадина с головы до пят без тени смущения. – Никак дракон загулял в нашем лесу? Неужто из рода Дорхан. А, молодец?

— Так точно, – он и здесь не терял уверенного обаяния. – Торадин, старший сын дома Дорхан. Приятно познакомиться.

— Чай пришёл Амели в жены пытаться заграбастать? На драконью её кровь позарился?

— Вы очень проницательны.

— Т-се, да чего вам ещё мужикам надо? Пара вещей на уме: куда бы чресла пристроить и как кошель набить… Амели, ты чего его привела, отвадить надобно? Тут дело быстрое – посохом по голове и к дочерям моим в глубины речные…