«Конечно, это ошибка», — с горечью воскликнул я. Пора было кому-то выступить против Па. «Мы все думаем, что она в постели с жильцом, но, возможно, всё гораздо отвратительнее: она, возможно, тайно снова с тобой».

«Вот это идея! Думаешь, она бы это надела?» У папы никогда не было здравого смысла…

или какой-либо такт. Он поспешно перегнулся через барный столик. «Так что же на самом деле с Анакритом?»

«Не спрашивайте меня. Мне запрещено делать какие-либо скандальные предположения. Я не настолько глуп, чтобы рисковать сейчас».

«Это ужасно, сынок».

Я был близок к тому, чтобы согласиться, но потом поймал себя на мысли – как это сделала бы мама –

какая возможная связь с ним может быть.

«Да ладно тебе, па. То, что это шпион, само по себе ужасно, и это, конечно, чертовски опасно, но у тебя еще хватает наглости вмешиваться в дела матери».

«Не будьте набожными!»

«Тогда и ты тоже».

«Она говорит, что имеет право на личную жизнь, и она права. Возможно, она делает это просто чтобы позлить других».

«Я, например?» — мрачно пробормотал Па.

«Как ты догадался? Кто знает, что происходит на самом деле. Маме всегда нравилось, когда все остальные сходили с ума, а она позволяла им думать, что им вздумается».

«Но только не тогда, когда это касается этого урода Анакрита!»

«Ну что ж», — я попытался отнестись к этому философски. «В последнее время он ведёт себя слишком хорошо. Пора ему снова начать вести себя как настоящий герой».

«Трахать свою мать?» — грубо усмехнулся папа. «Это отвратительно…» Внезапно ему в голову пришла прекрасная отговорка для собственной напыщенности: «Я думаю о своих внуках, особенно о малышке Джулии. У неё есть связи в Сенате; она не может позволить, чтобы её дорогая репутация была запятнана скандалом».

«Не впутывайте в это мою дочь. Я защищу Джулию Джуниллу, если это когда-нибудь понадобится».

«Ты не сможешь защитить даже нут», — сказал папа с присущей ему нежностью.

Он вытянул шею, осматривая меня на предмет синяков. «Слышал, тебя опять избили прошлой ночью?»

«Ты хочешь сказать, что я спас жизнь Петронию Лонгу, сам остался жив и избавил Рим от отвратительного куска грязи размером с небольшой дом?» «Пора тебе повзрослеть, сынок».

«Смотрите, кто говорит! После того, как ты ушел двадцать пять лет назад, и после всех шлюх, с которыми ты спал до и после, приходить сегодня проповедовать в церковь Матери просто отвратительно».

Мне всё равно, что ты думаешь. Он осушил свою чашку. Я начал осушать свою, сделав тот же жест. Потом замедлил шаг и нарочно сделал движение деликатным, чтобы не быть похожим на него. На самого вдумчивого и умеренного в семье. (На несносного, добродушного мерзавца, как сказал бы мой отец.) Я встал. «Ну, я поссорился с обоими родителями. На сегодня хватит горя. Я пошёл». Папа вскочил ещё быстрее меня. Я занервничал. «Что ты теперь задумал?»

Я собираюсь это выяснить.

«Не будь таким глупым!» Мысль о том, что он заговорит с мамой на эту тему, была настолько ужасна, что я чуть не вспомнил о выпитом вине. «Имей хоть каплю самоуважения».

Ну, самосохранение, в конце концов. Она тебе спасибо не скажет.

«Она ничего об этом не знает», — ответил он. «Её парень, вероятно, работает в офисе — ну, он не будет рисковать, во всяком случае, он».

У него будет уютный, прохладный уголок, где он сможет спрятаться, но сейчас там станет жарче, чем ему бы хотелось. Прощай, сынок. Я не могу здесь торчать!

Когда Геминус ушёл, у меня не было выбора: я заплатил за наши напитки,

затем, держась на безопасном расстоянии, прыгнул за ним.

Я считал себя экспертом в дворцовых церемониях. Веспасиан считал, что ввёл при дворе новую, доступную систему. Этот император позволял встречаться с ним любому, кто хотел подать прошение или высказать безумную идею; он даже отменил старую практику обыска всех просителей на предмет наличия оружия. Естественно, главным результатом такого небрежного отношения стало то, что камергеры и стражники за его спиной впали в истерику. Чтобы пройти мимо якобы расслабленных оперативников, которые теперь управляли Палатином, могли потребоваться часы.

Я знал некоторых из тех, кто там работал; у меня также были пропуски, полученные во время официальных командировок. Тем не менее, когда я добрался до номера, где скрывался Анакрит, Па, должно быть, опередил меня.

Кабинет главного шпиона находился в тусклом, невзрачном коридоре, который в остальное время занимали отсутствующие аудиторы. Из открытых дверей открывались вид на пыльные комнаты с пустыми скамьями клерков и изредка встречающимися старыми тронами. Анакрит обычно держал свою дверь плотно закрытой, чтобы никто не увидел, если он задремлет, ожидая, когда его нерадивые курьеры удосужатся явиться.