Нотоклептес – не настоящее имя; его дал ему Петроний Лонг, когда мы с ним год делили одну банковскую ячейку после возвращения из армии. Получив место в вигилах, Петро позаботился о том, чтобы его жалованье и приданое его чопорной жены не попали мне в руки. Но имя, которое он дал нашему первому банкиру, сохранилось до такой степени, что люди стали его называть, веря, что оно настоящее. Цивилизованные билингвы поймут, что это примерно означает «вор-ублюдок», хотя, несмотря на сильный отголосок клеветы, долгое употребление, вероятно, удержит его от подачи на нас в суд.

«Нотоклептес!» Мне всегда нравилось называть его по имени.

Он, как всегда, с любопытством посмотрел на меня. Я никак не мог понять, подозревал ли он мою причастность к переименованию, или же просто удивлялся, что кто-то вообще может жить на мои деньги. Моя полугодовая работа над переписью населения в конечном итоге принесла огромный прирост моих сбережений, но когда Веспасиан разрешил внести моё имя в список всадников, цензовое правило немедленно заставило меня вложить деньги в землю. Деньги просто утекали из моей кассы, и Нотоклепт, похоже, сомневался, что вообще их видел. Я сам чувствовал то же самое.

«Марк Дидий Фалькон». Его манеры были на удивление официальными. Он знал, как заставить должника почувствовать себя состоятельным человеком ровно настолько, чтобы тот мог спокойно взять очередной заём.

Я годами пытался избегать этого персонажа, когда у меня было мало денег.

Мы много раз обсуждали, стоит ли вообще тратить время

чтобы оплатить аренду банковской ячейки, в которой ничего не было. В эти трудные времена Нотоклептес поражал меня как своим здравым смыслом, так и своей яростной непреклонностью. Судьба всегда спасала меня, давая хоть какой-то доход в последний момент. Тем, кому повезло меньше, займы могли быть востребованы с жестокой отстранённостью. Как и многие люди, обладающие властью над несчастными, он выглядел мягкотелым лентяем, у которого никогда не хватит сил на них наброситься. Как же это было неправильно.

«Как поживаешь в этот прекрасный день, Марк Дидий?»

«Кончай с любезностями!» — таков был мой обычный ответ. Я притворился, будто он тайно восхищается моими плутовато-неотесанными манерами. Он просто смотрел на меня с тем самым выражением постоянного удивления. «Слушай, ты, злобное зло…» Он храбро проигнорировал фальшивую нежность. «Мне нужна внутренняя информация».

«Финансовые консультации? Или инвестиционные советы?»

«Ни то, ни другое. Я здесь не для того, чтобы меня грабили».

Нотоклепт печально покачал головой. «Марк Дидий, я с нетерпением жду того дня, когда ты скажешь мне, что стал квестуозом».

«Что — новый перспективный человек, желающий быстро разбогатеть? Теперь я богат!»

Он громко хмыкнул. «Не по мирским меркам».

«Ты хочешь сказать, что я должен позволить тебе играть в опасные игры с моими деньгами ради твоей же выгоды?»

«Типично!» — простонал он. «Это же Рим, конечно. Вы осторожные люди.

«Добрый римлянин охраняет свое наследие, ища только безопасности, а не выгоды».

Я присел на табурет рядом с ним, пока парикмахер продолжал фанатично ухаживать за его напомаженными фараоновскими локонами. «Вот и всё: в Риме, чем выше поднимался мужчина по социальной лестнице, тем больше обязательств на него налагалось и тем меньше у него было свободы тратить деньги... Я ничего не обещаю, но у меня есть дело, по окончании которого, вероятно, будут гонорары».

Вы слышали об Аврелии Хрисиппе?

«Я слышал, что он мёртв», — Нотоклептес бросил на меня острый взгляд. Он знал, чем я занимаюсь.

«Все здесь, в Портикусе, без сомнения, жаждут подробностей?» — Мой банкир элегантно склонил голову. В то же время он поджал пухлые губы, словно осуждая мой грубый намёк. — «Что вы можете рассказать мне о нём и его бизнесе?»

«Я, Фалько? Помогать тебе? В одном из твоих расследований? Когда он был взволнован, его голос повышался, и он говорил с наигранной манерой, которая сводила меня с ума.

«Да. Он умер довольно сенсационно. Вы, возможно, слышали, что я веду расследование?»

Он махнул рукой. «Это же Форум! Сами камни дышат слухами. Я, наверное, знал это раньше тебя».

«Вы заставляете меня задуматься, знали ли вы, что Хрисипп обречен, еще до того, как он умер».

«Безвкусица, мой друг!»

«Извините. Так какой счет?»

Нотоклептес разрывался. Профессиональная осторожность подсказывала ему замкнуться. Но он был взволнован тем, что оказался так близко к столь громкому делу. Правда ли это? — начал он.

Я перебил его: «У него в носу торчала прокрутка. Но я тебе этого не говорил».

Он зашипел от ужаса. «Ужас! Крови было много?» Я молча смотрела на него.

О, Фалько! Ну… — Он понизил голос. — Похоже, мы заключили сделку.

Ужас был всего лишь ещё одним банковским товаром; он был готов им торговать. «Что вы хотите знать?» Я взглянул на парикмахера. Мужчина бесстрастно подстригал длинную прядь на ухе. «Не волнуйтесь, он не говорит по-латыни».

Маловероятно, но Нотоклептес заставит его молчать. Мне нужно всё, что ты можешь мне дать, Нотоклептес. Особенно если это что-то скандальное.

Нотоклептес, похоже, проникся новым уважением к моей профессии, раз уж она может быть такой увлекательной. Я никогда не слышал ничего более пикантного. Он здесь уже много лет.

«Есть грозная жена, которая во всем участвует».

«Разведена».

Его брови взлетели вверх. «Ты действительно меня удивляешь!»