Глядя на меня, в моей третьей лучшей полосатой красной тунике и в ненавистных мне ботинках с потертыми ремешками, да еще и нестриженной, я не мог его винить.

«Что обычно?» — пропищал я.

Александрийская пшеница на общественном складе. Нут, чечевица и бобовые — если вы скряга». Я понял, что, по его мнению, это относится ко мне.

«Арабский перец, — похвастался я. — Хранится на складе Марцеллус в Напе».

Переулок.'

«О да! Сколько?»

«В последнее время я не считал. Кое-что продали, но мы пока воздержимся, чтобы не перегружать рынок… Огромные объёмы».

Он начал выглядеть неуверенным, хотя недоверие все еще было сильным.

Арабский перец, принадлежащий мне, хранится на складе Марцеллуса, который я поддерживаю в надёжном состоянии, на свой страх и риск. Что-то в этом роде, — вежливо сказал он, — сэр.

Мошенникам это дается легко. (Когда-то перец существовал, но даже тогда он принадлежал Елене, доставшись ей по наследству от первого мужа, отвратительного Пертинакса; она давно его продала.)

Поверив, что я богат, его отношение полностью изменилось: «Могу ли я записать вас на прием к Люкрио? Когда вам будет удобнее всего?»

Я рассчитывал встретиться с Люкрио, вольноотпущенником и, возможно, наследником покойного владельца, — на своих условиях и в свое время.

«Нет, все в порядке. Я просто спрашивал про друга».

Я сунул ему полтинник, который подобрал в пограничном форте в Нижней Германии, где медяки были в дефиците, и их приходилось разрезать. Это было оскорбительно для любого, даже если это была целая монета. Я сбежал по улице, пока он всё ещё ругал меня, называя подлым транжирой.

Я зашёл на Форум.

Короткий прыжок с конца спуска Аргентария через фасад курии привел меня к великолепному портику Эмилия, одному из лучших общественных зданий эпохи Августа. Он примыкал к портику Гая и Луция, двухэтажной колоннаде с лавками, где теперь скрывался мой собственный затхлый банкир. Его роскошная приземистая квартира, вероятно, была незаконной, но эдилы почему-то не выгоняют банкиров. Его сундуки для хранения, прикованные цепями, стояли в главном проходе портика на массивных плитах мрамора разных оттенков: нумидийского желтого, каристийского зеленого, лукуллского черного и красного, хиосского розового и серого, а также пурпурного и пестрого фригийского, из которого были сделаны подставки для столов в доме Хрисиппа, и который я видел вчера, запятнанным кровью покойника. Мои банкирские сундуки, складной табурет и автоматический сменный столик находились на нижнем уровне портика, над ними возвышался фриз со сценами из римской истории, а в тени возвышалась статуя варвара больше человеческого роста. Вполне уместно, если вы считаете, что деньги сыграли свою зловещую роль в нашем благородном прошлом и повлияют на будущее диких уголков мира. (Я был в бреду. Встреча с менялой Аврелианского банка меня совершенно измотала.) Этот номер также был нелепым, если вы считаете, что банкиры — это всего лишь люди с грязными от перетасовки монет руками, то есть, если вы…

не заметили, сколько изящных произведений искусства находится в частных домах большинства банкиров.

Я поднялся наверх, чтобы увидеть Нотоклепта. Если его не было видно в офисе, то его можно было найти в парикмахерской между двумя изящными колоннами, украшенными аканфом, в верхней колоннаде. Более изысканный декор. К тому же, благодаря возвышению, он хорошо видел, кто приближается.

Он был скверным и подозрительным, римским гражданином, но по рождению, вероятно, александрийцем, и первоначально обучался денежным делам у сборщиков налогов Птолемеев. Он был крупным мужчиной с отвислыми щеками, словно специально предназначенными для того, чтобы заткнуть салфетку под подбородком. Он проводил много времени в своей парикмахерской, где чувствовал себя непринужденно, словно бритвенное кресло было продолжением его конторы. Поскольку его помещение внизу было общедоступным и обычно охранялось весьма неприятным писидийским головорезом, у парикмахерской было преимущество.

Пока вы умоляли о перерасходе средств на вашем и без того пустом банковском счёте, вы могли заказать холодный напиток и сделать маникюр ногтям у милой девушки с шепелявостью. Хотя я часто переоценивал свои возможности, как ни странно, я никогда не обращался к своему банкиру за крупным официальным кредитом. Это, очевидно, включало бы – в знак уважения к его партнёрам – покупку пемзового скребка и полную стрижку; необычная египетская причёска самого Нотоклепта всегда меня отталкивала.