И я не могла сказать ему перестать, не сообщив маме и брату, что он вообще это делает.

Я была на взводе.

Может, потому что меня накрывало воспоминаниями, как мы сидели точно так же, много лет назад, только без того, что Бракс играет со мной в подстольные игры. Бракс был у нас постоянным гостем с пятого класса и ужинал у нас раза два в неделю. Все было взаимно: мы с Джеком тоже часто ужинали на ранчо Путеводная звезда и даже ночевали там. Теперь, оглядываясь назад, я подозревала, что Дженни, мама Бракса, делала это специально, чтобы моя мама могла хотя бы немного выдохнуть.

А может, я нервничала потому, что Бракс вел себя, как будто и правда был моим чертовым мужем.

Он держал руку у меня на пояснице, когда мы заходили. Он придвинул мне стул. Он был слишком предупредителен с моей мамой.

Ладно, с мамой он всегда ладил. Но все равно раздражало.

— Эсси, помоги мне убрать салатные тарелки, — предложила мама. — Бракс, вытащи, пожалуйста, пирог с Гиннесом из духовки. Джек, в шкафу бутылка красного, откроешь?

Мы все поднялись. Я собрала четыре тарелки, ополоснула их в раковине и поставила в посудомойку. Пока Джек возился с пробкой, я достала четыре бокала и четыре большие тарелки.

— Давай помогу, — сказал Бракс, ставя пирог на подставку в центр стола.

— Я справлюсь. — Я сложила бокалы сверху стопкой на тарелки. Конструкция была немного шаткая, но если удерживать ее на предплечье, я вполне могла…

Бракс поднял бокалы за ножки, по два в каждой своей огромной руке, и поцеловал меня в макушку.

Я нахмурилась.

— Что ты творишь? Все в этой комнате знают, что наш брак ненастоящий.

— Тренируюсь. — Он ухмыльнулся и поцеловал снова. — Никто не поверит, что все всерьез, если ты каждый раз морщишься, когда я к тебе прикасаюсь.

Не каждый раз.

Я сразу вспомнила несколько очень конкретных случаев, когда я точно не морщилась. И, к несчастью, вспомнила их прямо сейчас.

Я немного повернулась, сжав бедра, и мой взгляд сам упал на его рот.

Прекрасный, наглый рот.

Он наклонился, губы задели мое ухо.

И тихо сказал, только мне:

— Ты же сейчас мокрая, да, чертовка?

Самодовольный ублюдок.

Я прорычала и прошла мимо, хотя так хотелось уронить стопку тарелок ему на ноги. Но я этого не сделала. Поставила тарелки перед каждым стулом. Аккуратно. Чтобы он понял, что вовсе не задел меня.

Он ухмыльнулся. Я никого не обманывала. И по тому, как сжались губы у Джека, я понимала — никого вообще.

— Как же это приятно, — мама засияла, раздавая всем огромные куски пирога. — Прямо как в старые времена.

Наши взгляды столкнулись, будто их притянул магнит. И выражение на его лице… Я резко вдохнула. Голод. Жар. И что-то, что почти болело от своей нежности.

— Да, прям как раньше, — сказал Джек. И интонация заставила меня насторожиться. — Верно, Бракс?

Я переводила взгляд между братом и фиктивным мужем. Но все, что чувствовал Бракс, спряталось за безмятежной улыбкой.

— Не совсем как раньше, — сказал он. — Некоторые из нас поседели.

У Бракса ни единого седого волоса, мама красится сама. Ясно, в чью сторону была шутка.

— Бракстон, — одернула мама. — Вы всегда подкалывали друг друга. Не обращай внимания, Джек. Тебе седина идет. Эсси, как дела на ранчо? Есть интересные новые клиенты?

— Оу. Эм. — Я проглотила кусок пирога, запила вином и вытерла рот. Бракс снова терся ногой о мою под столом, и я метнула в него предупреждающий взгляд. — Я сейчас не тренирую лошадей. Все время на ранчо уходит на подготовку меня и Пирата к Фьючерити.

Мама нахмурилась.

— В каком смысле? Лошадь же не тренируют по восемь часов в день. Ты могла бы взять пару клиентов.

— Я ушла из ученичества. По правилам нынешним непрофессиональным участникам запрещена любая профессиональная работа. Так что… — Я засунула в рот еще ложку пирога, надеясь, что разговор исчерпан.

Конечно, нет.

— Ох, Эсси, мне это не нравится. На что ты живешь? — Мама положила вилку и уставилась на меня.

— У меня есть сбережения. И я все еще не плачу за жилье — спасибо моему щедрому спонсору. — Я кивнула на Бракса. — После соревнований я вернусь к работе. Настоящей. А не к ученичеству. Джеймс хочет взять меня тренером.

— Но Джеймс тренирует тебя и Пирата к соревнованиям, верно? Ты же должна за это платить. Она, наверно, дорого берет.

— За Пирата у меня семейная скидка, — вставил Бракс. — Когда он начнет приносить деньги как жеребец, Путеводная звезда получит процент. В итоге всё выйдет в ноль.

— А я помогаю по хозяйству, — добавила я. — Так что Джеймс тренирует меня бесплатно.

Мама покачала головой.

— Все равно мне это не нравится.

— Отличные новости, мама: тебе и не надо. — Я сохранила легкий тон, хотя раздражение росло. — Я все делаю. И со мной всё в порядке.