— Ты точно хочешь это сделать? — тихо спросил отец. — Похоже, ты приносишь слишком большую жертву ради людей, которых любишь. Эсси, Кэт, Путеводная звезда. А ты сам что получаешь?

— Пират — моя лошадь, — напомнил я. — А ранчо Путеводная звезда мое не меньше, чем чье-либо. Если я выбрал такой способ помочь ранчо — значит, так надо.

Отец подумал немного, прежде чем ответить:

— Ладно. Я высказался. Если тебе так правильно, мне не стоит говорить, что это неправильно.

— Спасибо, пап, — только и сказал я.

Потому что правда была в том, что я никогда в жизни не был так уверен в своем выборе.

18

Эсси

Сегодня я выхожу замуж. Что за чертовщина.

Сентябрь мой любимый месяц в Колорадо. Воздух свежий, небо синее, на вершинах гор появляется первая пыльца снега. Лучше всего — осины, их золотые листья сияют на фоне густой зелени сосен. Если бы я могла выбрать любой месяц для своей свадьбы, я выбрала бы сентябрь.

Иронично, правда?

Я сидела на крыльце домика, укутавшись в спортивные штаны, шерстяные носки и меховые тапочки. Горячий кофе согревал ладони. Было позднее утро, но воздух все еще кололся холодом. К середине дня яркое колорадское солнце нагреет воздух, и именно в этот момент нас с Браксом объявят мужем и женой.

Джеймс, Хлоя, Ханна и Джейни еще спали на своих надувных матрасах. Я бы тоже спала, если бы не этот чертов нервный гул, который подбрасывал меня и держал на взводе. Глупость несусветная, ведь это даже не настоящая свадьба.

Но почему-то она ощущалась настоящей. Бракс — настоящий. Я — настоящая. Наше общее жилье — настоящее. Наши родные и друзья, собравшиеся отпраздновать наш союз, — настоящие.

И свадьба была абсолютно настоящей.

Ранчо Путеводная звезда было естественным выбором. Во-первых, бесплатно. Во-вторых, красиво. Где еще я могла быть среди лошадей, гор и людей, которых люблю? Идеальное место.

Там же можно было уместить почти весь Аспен-Спрингс, иначе и быть не могло. Мы не хотели вызывать вопросы. У нас был перекос по числу подружек и друзей жениха, но в случае фиктивного брака такая мелочь уже не казалась важной.

Иногда мне даже хотелось, чтобы мы сказали Джеку правду. Он бы нашел способ появиться, даже зная, что это фальшь. Но так было бы несправедливо по отношению к нему. Мне не нравилась мысль идти к алтарю под руку не с ним, но если бы я пошла одна… была высокая вероятность, что я бы развернулась и убежала. Поэтому со мной пойдет мама.

Роспись бы провел местный магистрат. Мама была за священника, но я поставила четкое «нет». Лгать судье я могла спокойно, но лгать Богу — вот с этим я бы не справилась. Я даже не была уверена, верю ли в высшую силу, но перестраховаться стоило.

— Привет, — пробормотала Джеймс, выходя на крыльцо и широко зевая. — Как поживает самая красивая невеста на свете?

— Я еще не красивая, — рассмеялась я, указав на горячие бигуди в волосах. — Ты же поможешь мне стать красивой?

— Ты прекрасна уже сейчас, без макияжа и укладки. — Джеймс легонько ткнула меня в нос. — Но да, я помогу. Мы здесь ради этого. — Она махнула рукой в сторону двери. — Остальные готовят завтрак.

Мы ели медленно: булочки с корицей, бекон, апельсиновый сок. Торопиться было некуда. Конечно, мне хотелось выглядеть хорошо, ведь все взгляды будут прикованы ко мне. Но пышное белое платье — это точно не про меня. Я выбрала белое кружевное платье до колена и ковбойские сапоги. И красилась сама.

Собраться оказалось быстро. Я аккуратно накрасила лицо, подвела брови, приклеила накладные ресницы — для ранчо это было слишком нарядно, но в целом выглядела я как всегда, только симпатичнее. Последний штрих — глубокая красная помада, которой я пользовалась со школьных лет. Я оставила ее напоследок.

Я смотрела в зеркало, пока подруги ахали по поводу моих волос, глаз, платья. А сама думала только об одном: понравлюсь ли я Браксу?

Почему меня это вообще волновало? Пытаться понравиться человеку, который считал меня ходячей катастрофой, верный способ разбить себе сердце. Как я вообще собиралась выйти замуж за мужчину, к которому у меня… сложные чувства. Безумно сложные.

Лицо горело. Руки дрожали.

Мне нужно было уйти.

Я резко отвернулась от зеркала, схватила куртку.

— Мне нужно минутку.

— Ты в порядке? — спросила Хлоя. — Если нет, моя машина стоит прямо тут.

Я рассмеялась.

— Спасибо, но я правда в норме. Мне просто нужен воздух. Хочу проверить Пирата.

Джеймс кивнула, для нее это звучало абсолютно логично. Лошади были нашим общим прибежищем.

— Хорошо. — Она взглянула на телефон. — У тебя есть тридцать минут.

Гости уже слонялись по территории, когда я прошмыгнула мимо большого дома и поднялась к конюшне. Пират встретил меня кивком головы. Он позволил мне прижать щеку к его белой морде секунды на две, а потом начал обыскивать карманы в поисках угощения.

— Да-да, — пробормотала я. — Я не пришла с пустыми руками. Морковка за ласку. Честный обмен.

— Всего-то? — раздался позади нас насмешливый голос.