— Ты правда думаешь, что я когда-нибудь попрошу тебя уволить Эсси? Или забрать у нее работу с Пиратом? Да ни черта подобного. Господи, Джеймс. Я не такой человек.

Она моргнула, откинувшись назад, удивленная, а потом фыркнула.

— Ах ты, наивное дитя. Нет. — Она похлопала меня по руке. — И не важно, даже если бы ты попросил. У Эсси колоссальный потенциал, и я не отдам ее никому. Я серьезно отношусь к тому, что она моя ученица. Поэтому если ты будешь доставать ее, то тебе здесь не место. Тренировать Пирата — шанс всей моей жизни. Но я откажусь, если ты не можешь вести себя прилично.

— Ты бы меня уволила… как клиента? — я выпучил глаза. — Ты не можешь меня уволить. Я сын владельца.

— Еще как могу. И оставлю тебе честь самому объяснить это отцу.

Я поморщился, представляя его лицо. Он знал Эсси с детского сада. Черт, когда ее отец сорвался с танца «отец-дочь» в средней школе, именно мой отец повел ее туда, потому что у него не было дочки. Он бы меня убил, если бы подумал, что я отношусь к Эсси неуважительно.

— Жестко, Джеймс. Грязно играешь. — Я поднял банку пива в ее сторону. — Но черт возьми, мне это в тебе нравится.

Под ее веснушками и огромными коровьими глазами скрывался стальной хребет. И лучшей наставницы для Эсси в суровом конном бизнесе не найти.

— Конечно нравится, — ухмыльнулась она. — Но ты так и не ответил. У нас проблемы или нет?

— Эсси сказала, что они есть? — парировал я.

Она склонила голову.

— Нет. Она сказала, что ты мудак. И зануда. Часто говорит, кстати. Самодовольный…

— Я понял, — проворчал я, поднимая ладонь, останавливая поток перечислений моих грехов в пересказе Эсси.

— Но жалоб на домогательства не подавала, — закончила Джеймс.

Я пожал плечами.

— Мы знаем друг друга с детского сада. Там много общего прошлого. Мы любим доводить друг друга.

— Как брат и сестра? — невинно спросила она.

Я прищурился на нее поверх банки пива.

— Не совсем.

Я ждал, что она начнет меня поддевать за эту фразу, но она только коротко кивнула — мысли у нее уже ушли дальше.

— Рада, что у нас нет проблем. Потому что Пират — особенный. — Она открыла банку лимонной газировки. — Я как раз хотела с тобой об этом поговорить. Пират показывает невероятные данные для рейтинга. Природный талант потрясающий.

Я кивнул.

— У него гены что надо. Чистое чудо, что последние два года не убили ни его тело, ни дух.

— Нам нужно решить, как переводить его на следующий этап, — сказала Джеймс. — Я вижу два пути. Первый — как планировали. Начинаем показывать его понемногу, на местных соревнованиях. Смотрим, как идет. А в следующем году давим сильнее и целимся в национальный чемпионат.

— Логично. А второй путь?

— Идем в атаку. — Она отпила газировки. — Пара шоу здесь и, может быть, в Техасе. Три месяца разминки и в ноябре ведем Пирата на чемпионат в Оклахоме.

Я моргнул.

Национальный чемпионат трехлеток по рейтингу. Только три дня. Только лучшие молодые лошади. И только тем, кому три года. Для Пирата сейчас или никогда.

— Там призовой фонд сто тысяч. Он будет соревноваться с трехлетками, которые тренировались весь год. Он под седлом едва два месяца. Рисково. Если мы держим его на племя, нам нужны победы ближайшие два года. Провальный старт на чемпионате и его стоимость как жеребца упадет.

— Верно. Но победа поднимет его цену в небеса, — возразила Джеймс. — Эсси напомнила, что в дивизионе нон-про конкуренция меньше, у нас выше шанс на ленточку.

Я потер подбородок.

Дело было в том, что нон-про класс требовал, чтобы лошадью управлял владелец. А я владелец.

Проблема в другом — Пират был готов. А вот я — ни разу. Я ездил ради удовольствия или работы. Ни поворотов на задах, ни скольжений на крупе делать не умел.

— Честно говоря, Джеймс, Пират заслуживает лучшего, чем таскать меня. В нон-про мы с ним будем плестись в первой-второй категории с новичками. И призы там смешные.

Джеймс фыркнула.

— Я так и сказала. Но Эсси напомнила, что у тебя есть брат. А по правилам брат — это ближайший родственник, и он может ехать как владелец.

Я сощурился.

— Адам? Он тренирует лошадей. Он же профессионал.

— Она говорила о Заке, — уточнила Джеймс. — По правилам он нон-про. В рейтинге он выступал только в нон-про, и только на лошадях Путеводной звезды. А родео — вообще другой вид спорта, он не считается.

— Зак, значит?.. — Я оглянулся и увидел, как он наливает Эсси арбузную маргариту. Их головы были смехотворно близко, оба смеялись. У меня от этого теплым становилось не сердце, а желудок и то в плохом смысле. — Это была идея Эсси?

— Ее. Она верит в Пирата. И хочет, чтобы он получил шанс. Я тоже верю. Он справится. Риск огромный, но и награда — тоже. Мы можем закончить его карьеру за год, а не за два. Представь, какие жеребята будут у него с Белль… — Ее глаза сияли, она сложила руки под подбородком.

Я рассмеялся.