Сначала я осматриваю дом, позволяя вдохновению вести меня. Солнечный луч, падающий на каминную полку с часами. Кошки, сидящие в ряд с яркими глазами перед арфой. Орхидеи в библиотеке. Текстура каменных колонн веранды.

Затем меня манит двор. Цветы. Грибы. Бабочка на покрытой мхом болиголове. Я полностью погружаюсь в это. За время жизни в Лос-Анджелесе я снимала в основном людей, иногда места или предметы, но все это были городские пейзажи. Здесь свежо. И по-настоящему. Здесь полно жизни и энергии.

Когда лиса проносится по двору, я издаю визг, одновременно испуганный и обрадованный. Кажется, я никогда раньше не видела лису в дикой природе. Это рыжевато-коричневое животное с белой мордой и лапами. Она бежит невесомо, словно парит в облаках.

Подъем по подъездной дорожке, через травяной сад и наконец, в лес на северной стороне двора. Я прихожу в себя от удивления, прежде чем она успела уйти, и делаю несколько снимков, быстро щелкая затвором фотоаппарата. Перед тем как скрыться, она поворачивается и смотрит на меня через плечо большими зелеными глазами.

Приглашая.

Я следую за лисой, пригибаясь между толстыми ветвями сосны. Проблески огненно-рыжей шерсти указывают мне путь, пока лиса продвигается вглубь леса. Она то и дело останавливается, чтобы обнюхать куст или воздух.

Я приседаю и делаю снимок за снимком, сердце бешено колотится. Давно я не испытывала такого восторга от своей работы. Впервые задаюсь вопросом, смогу ли действительно жить здесь. Открыть студию, выставлять свои работы. Лес — это бесконечная и постоянно меняющаяся муза для моего искусства.

Когда лиса выбегает на небольшую поляну, я понимаю, что солнце начинает садиться. Как долго я здесь нахожусь? Оглядываюсь, отрываясь от работы. Я не совсем уверена, как далеко ушла от дома. Мне нужно вернуться, прежде чем стемнеет и я заблужусь.

Мой пушистый друг останавливается, чтобы понюхать цветок, и я в последний раз ощущаю яркий золотистый свет поляны. Воздух обладает волшебной силой, сверкая в последних лучах солнца. Это идеально.

Когда я встаю и надеваю крышку на объектив, оставляя камеру висеть на ремешке у меня на шее, лиса замирает, высоко подняв голову. Я предполагаю, что мое движение ее напугало, но она отвернулась. После еще одного мгновения тишины она стремительно уносится в лес, превращаясь в красное пятно.

По лесу разносится рычание.

Теперь моя очередь замереть. Сердце бешено колотится в груди. Я не могу понять, откуда донесся звук, кроме того, что он где-то передо мной. Медленно я начинаю отступать с поляны.

И тут я это вижу. Сквозь просвет в деревьях, почти по оленьей тропе, что-то огромное с рогами примерно в пятнадцати метрах от меня. Оно должно быть не меньше восьми футов высотой. Но это не олень и не лось. Оно стоит на двух ногах, прямо. Тело почти сплошного черного цвета, включая морду. Морда, которая каким-то образом… деформирована. Я не могу разглядеть ни глаз, ни носа.

Меня охватывает ужас, и тут существо бросается в атаку.

Я ничего не могу с собой поделать. Просто кричу.

И бегу. Я резко разворачиваюсь и бегу изо всех сил, как никогда в жизни не бежала. Эта штука издает такой рев, что сотрясает лес. Тогда я точно понимаю, что это не земное существо. Это неестественный и совершенно ужасный звук, от которого меня пробирает ужас.

Пока бегу, я слышу, как оно мечется позади меня. Кажется, будто весь лес вокруг него рушится. Ветки трещат, земля стучит с каждым огромным шагом. И я понимаю, даже не оглядываясь, что оно меня догоняет.

Я даже не уверена, что бегу в правильном направлении. Мой дом где-то там, или это просто пустынный лес на многие километры? Я так заблудилась, следуя за лисой, что понятия не имею, где нахожусь. И в каком направлении может быть помощь.

Я рискую бросить взгляд через плечо, и мои глаза расширяются. Существо почти настигло меня. Двенадцать футов, и я окажусь под его когтями. Потому что вижу их сейчас вблизи: острые, как бритва, штуковины длиной в фут, выходящие из его лап. Мое дыхание прерывается, и кажется, что сердце вот-вот остановится.

Передо мной открывается еще одна поляна, и теперь я понимаю, что свернула не туда, потому что не помню этого места. Я точно знаю, что не доберусь до другой стороны этого луга. Ведь раньше меня поймает это существо. Оно так близко, что я слышу скрежет его зубов и чувствую отвратительный жар и зловоние, исходящие от его тела.

Я делаю единственное, что приходит мне в голову, хотя и понимаю, что это бесполезно. Но я не сдамся без боя: хватаю лежащую на пути большую палку и разворачиваюсь лицом к зверю.

Именно тогда что-то врезается в него сбоку с поразительной скоростью и силой.

Чудовище с грохотом падает на землю. Мгновение я вижу лишь смазанное движение. То, что приземлилось на рогатое существо, ещё больше и оно… золотое. С чешуёй. Огромной челюстью. Массивными крыльями. Шипастым хвостом.

Это дракон.