— У меня есть Дракон, — сказала я сестре. — А у Хендрикса — Лисица и Медведь, и я знаю одного фэйца, у которого еще два амулета. Может, есть шанс, что мы соединим их все, и тогда ты уйдешь со мной…

— Я все равно не буду свободна, — печально сказала Рисса, гладя меня по щеке. Ее серебряные глаза были полны горя. — Подношения отдают навсегда, каждый из Пропавших Детей был пожертвован лесу. И я в том числе, Фэррис. Я не могу уйти от Великой Эльм.

— А как же награда? — спросила я. В конце концов, таков был мой план все время. — Если я попрошу об этом, то смогу тебя освободить? Освободить всех вас? — я подняла взгляд на ветки, по которым с жуткой грацией взбирались и ползали Пропавшие Дети.

Листья вокруг зашуршали и вздрогнули, будто переговариваясь между собой неразборчивым шепотом. Но Рисса прислушалась, склонив голову, и ее взгляд просветлел от услышанного.

— Остальные не совсем похожи на меня, — медленно ответила она. — Ты можешь их освободить, но некоторые здесь уже несколько сотен лет, и идти им будет некуда. Но… те, у которых еще есть дома и земли, могут вернуть то, что мы все потеряли. Великая Эльм говорит, что награду можно использовать на то, чтобы дать нам выбор. Он предложит нам уйти или остаться. Вечно жить здесь или вернуть себе смертность, что мы потеряли, когда нас поглотили деревья.

— Правда? — вскрикнула я, сжимая ее пальцы с такой силой, что ей, должно быть, было больно.

Она кивнула с улыбкой, от которой у меня перехватило дыхание.

Задушенно всхлипнув, я обвила ее шею руками, сжала в объятиях, наконец давая волю переполнявшим меня чувствам. Я заставляла себя сдерживать надежду, но наконец, Рисса мне ее вернула.

— Тогда мы заполучим награду, — горячо заверила я, будто это не было практически невыполнимой задачей.

Да, у меня был один амулет, но я должна была собрать больше, чем другие Чемпионы. Учитывая, что Хендрикс уже меня опережал, и еще был тот, другой урод, решивший убийствами проложить себе путь к победе, цель казалась практически недостижимой. Но я справлюсь. Как-нибудь.

Дракон в глубине моего разума издал похожий на тихое мурлыканье, и я выпрямилась, восприняв его как одобрение.

— Змея, — сказала я, пытаясь высмотреть духа, сопровождавшего мою сестру.

Прямо над моей головой раздалось низкое, угрожающее шипение, и я испуганно вздрогнула. Развернувшись, я врезалась в Риссу, которая со смехом подхватила меня. Ее смех был чистым и звонким, будто нами не было опасного чудовища.

— Не сейчас, — предупредила Рисса, и судя тому, как сверкали глаза Змеи, та была с ней согласна. — Но когда придет время, я приведу ее, и ты получишь этот амулет.

— Честно? — выдохнула я.

От самой этой мысли мое сердце вспыхнуло. Если она сможет привести ко мне Змею, я окажусь гораздо ближе к тому, чтобы достичь своей цели и вызволить Риссу.

На поляне завопил Хендрикс. Оглянувшись, я увидела, что Пропавшие Дети затаскивают его в зияющую темную яму.

— Что они с ним делают? — прошипела я, делая шаг к нему, но Рисса схватила меня за руку, рывком заставляя остановиться.

— Тебе не безразлична судьба фэйца? — прошептала она мне на ухо. Ее слова были пропитаны гневом. — После всего, что они мне сделали?

— Все… сложно, — пробормотала я. — Но он помогал мне выживать здесь, несмотря на…

— Несмотря на то, что они схватили меня, вытащили из кровати и обрекли на такую судьбу, не задумываясь? — в ответ на ее ярость деревья застонали и заскрипели.

С ненавистью зашипев, Змея соскользнула с дерева и устремилась к фэйцу, который давно перестал быть мне просто врагом.

— Я знаю, честно. Но Рисса, он… не такой, — я не знала, так ли это, и судя по тому, как сестра на меня посмотрела, она расслышала неуверенность в моем голосе.

Но когда Пропавшие Дети подтащили Хендрикса еще ближе к темной бездне, я почувствовала, как в груди поднимается паника. Сердце бешено заколотилось, а ноги задрожали от отчаянного желания его спасти.

— Ладно, — мрачно прошипела Рисса, отпустив меня так резко, что я пролетела на пару шагов вперед.

Змея ползала у нас под ногами, ее чешуйки поскрипывали, как трущиеся друг о друга камни. Дух с нескрываемой угрозой кружил возле меня.

Заслышав стоны Хендрикса, я попыталась попятиться, но Рисса схватила меня за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Наше время еще не пришло, сестра, — грустным голосом сказала она. — Но помни, что не в первый раз бродишь по этому лесу. Зато в последний. Ты не имеешь права проиграть снова.

— Снова? — тупо переспросила я, стараясь не думать об Обреченной с моим лицом, не вспоминать, какими знакомыми мне показались слова в дневнике.

— В этот раз все будет иначе, — пообещала Рисса. — Ибо в этот раз Великая Эльм создала меня, чтобы тебе помочь. Когда настанет подходящий момент, мы вместе снимем проклятие. Разве ты не видишь, что лес пытается помочь тебе?

— Не вижу, — возразила я. — Я не знаю, что ты…