«Я привёл к вам Целада, который может это сделать. Подтверждение от Братты было бы полезно, но, вероятно, не столь необходимо».

Вергиний Лакон, по своему обыкновению, выслушал меня молча, вежливо поблагодарил и ничего не выдал.

Тем не менее, я не слишком удивился, когда три дня спустя нас с Еленой и двумя её братьями пригласили посетить «Метелли» тем же вечером. Очевидно, это было не светское приглашение, иначе нам бы сначала предложили ужин. Надеясь, что кто-то захочет раскрыться, мы тщательно оделись: Елена – в платье и палантин рыжевато-коричневых оттенков, с полным набором серебряных украшений; я – в чистую тунику, края которой были расшиты колючей тесьмой с узором из верёвок. По настойчивому совету Елены я побрился. Пока я подвергал себя смертоносному клинку, она просмотрела все наши записи по делу.

Мы путешествовали в её носилках, уютно устроившись под пледом, что помогало скоротать время, пока носильщики медленно брели сквозь зимнюю ночь. По каким-то своим причинам Елена заставила их сделать большой крюк, поднявшись на Авентин над нашим домом. Подъём был крутой, видимо, специально для того, чтобы Елена успела заскочить с пучком зимнего сельдерея для моей мамы.

Мама вряд ли ожидала такого угощения, ведь она принимала Аристагора. Он был её восьмидесятилетним другом, источником любопытства и острых сплетен в семье. Когда мы приехали, этот любезный парень широко улыбнулся, а затем поковылял прочь, словно кузнечик, страдающий артритом. Мама заявила, что он просто зашёл принести ей моллюсков.

Пока я искала новую банку с моллюсками и не нашла её, Елена перешла к своим делам. «Хунилья Тасита, мы едем к кое-кому, и у меня нет времени искать Урсулину Приску. Я подумала, не могли бы вы мне помочь кое-что прояснить…»

«Я ничего ни о чем не знаю», — простонала мать в жалком настроении.

Вечера её утомляли. Она была готова задремать в кресле и, вероятно, была рада, что мы выгнали её поклонника.

«О, ты всё знаешь! Я так рада, что ты пошла со мной к той кормилице…»

«Эбуль? Не верь ей!»

«Нет, она мне совершенно не нравилась», — согласилась Элена. «Но одно меня озадачивает. Я вспомнила, как Урсулина велела мне не брать туда малышку Фавонию, потому что, по её словам, «ты можешь никогда не получить эту милашку обратно»…»

«Сынок, ты что-нибудь сделал для этой бедной женщины?» Мама, быстро отвлекшись, повернулась ко мне.

«Урсулина? Наша следующая работа, мам», — соврал я.

«Ох, не торопись, мой мальчик! Она просто в отчаянии».

«Нет, не она. Она сеет раздор в своей семье — то, чего я бы никогда не сделал в своей, конечно».

«Женщине нужна помощь».

Урсулине нужен был другой интерес к жизни. Я просто мягко сказал: «Мы поможем ей, но, возможно, придётся подождать. Я сам в отчаянии. Мне нужно найти полмиллиона сестерциев для гнусного иска о компенсации…»

«Итак, ты кого-то подвела?» — усмехнулась мама, настолько не впечатленная моим положением, что не обратила внимания на огромную фигуру.

«Его обманули негодяи», — защищала меня Елена. Ей удалось вернуться к своему первоначальному вопросу: «Маркусу может помочь, если он узнает, что задумали Эвбул и Зеуко. Ему нужно узнать об этом сегодня вечером».

Мама уставилась на неё. К счастью, она устала и хотела, чтобы её оставили в покое. Её обычная готовность к драке ослабла. «О, ты же знаешь, какие эти кормилицы…» Элена ждала. «Богатые женщины подбрасывают туда своих детей, и в половине случаев — так говорит Урсулина — они даже забывают, как дети выглядят.

Они понятия не имеют, принадлежит ли им то, что они получат через год или два».

«Я бы узнала Сосю Фавонию!»

«Конечно, ты бы так и поступила. С другой стороны…» Мама, которая не одобряла кормилиц, разразилась тирадой. «Конечно, некоторые женщины делают это нарочно. Они не хотят ещё одной беременности, поэтому, если у них рождается больной ребёнок, они берут его с собой и следят, чтобы кормилица заменила его, если случится беда…»

«Это ужасно».

«Нет, если это устраивает всех. Я бы с радостью обменяла несколько своих!» — хихикнула мама и пристально посмотрела на меня.

Елена Юстина откинулась на спинку сиденья и уставилась в потолок, поджав губы.

«И всё же, — решительно сказала Ма. — Мы точно знаем, что произошло в этом вашем случае».

«Мы делаем это?» — спросил я.

Мама говорила услужливо. «О, мы с Урсулиной всё это решили за тебя». Я медленно вздохнула, сдерживая свои ожидания. «Мы могли бы решить это за тебя ещё несколько дней назад».

«Ну, прости, почему ты ничего не сказала? Так, мамочка, в чём же твой грязный секрет?»

«Сынок, это же очевидно. Кто-то крадётся по лестнице при лунном свете».

"Что?"

«Эбуль и её дочь, наверное, знают. Эта женщина, Кальпурния, должно быть, обманула своего мужа. Молодец!» — хихикнула моя мать. «У неё, должно быть, был парень. Не спрашивай меня, кто — твоя работа — найти виновного. Друг её мужа или хорошенькая рабыня. Так что этот молодой человек, из-за которого вся суета…»

«Ее сын, Негринус?»