Почти сразу же появилась Елена Юстина и нашла меня; она протиснулась рядом. Должно быть, она заметила, как меня уводят, и поспешила за нами. Она взяла меня за руку, крепко переплетя свои пальцы с моими. Даже в такой унылый день я покосился и слегка улыбнулся ей. Елена склонила голову мне на плечо, закрыв глаза. Я пошевелил золотой серёжкой; зернистый полумесяц упирался ей в щёку. Затем я прижался к ней, тоже отдыхая.

Какова бы ни была наша судьба, мы будем друг у друга.

У нас будет двое младенцев и куча приживал — никаких шансов вернуться в двухкомнатную квартирку в многоквартирном доме. Мы оба это знали. Никто из нас не удосужился сказать об этом вслух.

Наконец, клерк с поджатым ртом и неодобрительным прищуром позвал нас в приёмную. Он перепутал моё имя, вероятно, намеренно. Претор отказался от разговора со мной. Его клерк должен был выполнить грязную работу. Жук-конторщик уткнулся носом в свиток, чтобы случайно не столкнуться с человеком. Кто-то сказал ему, что один взгляд на стукача может вызвать импетиго и год неудач.

«Вы Марк Дидий Фалькон? Прокуратор Священных Гусей?» Он с трудом поверил; кто-то в секретариате, должно быть, задремал. По крайней мере, эта строгая свинья поняла, почему моё назначение провалилось. «Магистр крайне встревожен этим обвинением в нечестии.

Непочтение к богам и неисполнение храмовых обязанностей — отвратительные проступки. Судья считает их отвратительными и применит строжайшее наказание, если подобные обвинения будут доказаны…

«Обвинения сфабрикованы и клеветнические», — прокомментировал я. Мой тон был…

Как бы безобидно Хелена меня ни пнула. Я ткнул её локтем в спину; она, как и я, могла прервать этого попугая.

Остроумие не входило в его планы, поэтому клерк ещё какое-то время продолжал, пересказывать высокопарные высказывания магистрата. Они были услужливо записаны на свитке, чтобы хоть кому-то спина была надёжно прикрыта. Размышляя, кому именно нужно оправдаться перед потомками, я позволил оскорблениям литься рекой.

Наконец, рекламный агент вспомнил, что у него назначена встреча с представителями своего букмекерского синдиката в обеденное время. Он замолчал. Я спросил, что будет дальше. Он заставил себя сообщить мне новости. Заключение всемогущего судьи было: обвинения сняты; нет оснований для ответчика.

Мне удалось продержаться, пока мы не вышли на улицу. Я схватил Елену за плечи и потянул её к себе, пока она не повернулась ко мне лицом.

«О, Маркус, ты в ярости!»

«Да!» Я почувствовала облегчение, но я ненавидела, когда мной манипулировали.

«Кто это починил, фрукт?»

В этих огромных карих глазах тлел озорной огонёк. «Понятия не имею».

«К кому вчера вечером побежал твой отец?»

«Ну, он пошёл к императору…» — начал я. «Но Веспасиан был занят…» — я снова замолчал. «Поэтому, я полагаю, отец видел Тита Цезаря».

«И что же сказал этот чертов Тит?»

«Маркус, дорогой, он, наверное, просто слушал. Папа был очень зол, что тебя бросили на произвол судьбы. Мой отец сказал, что не может оставаться в стороне, пока его двух дорогих внучек несправедливо обвиняют в нечестии отца. Поэтому, хотя ты и чувствовал себя обязанным молчать о своих недавних императорских миссиях, папа сам пойдёт в суд и даст показания в твою пользу».

«Итак, Титус...»

«Тит любит делать добрые дела каждый день».

«Титус — идиот. Ты же знаешь, я ненавижу всякое покровительство. Я никогда не просил, чтобы меня спасали. Я не хочу успокаивать совесть имперского плейбоя».

«Тебе придётся с этим жить», — жестоко ответила Елена. «Насколько я понимаю, Тит Цезарь предполагал, что претор, одним глазом следящий за своим будущим консульством, вероятно, мог бы убедиться (другим глазом, надо полагать; как же ему повезло, что у него не было несчастного случая с метанием копья…), что у Прокрея нет доказательств».

«Значит, я застрял». Я посмотрел на неё. В ответ на это я усмехнулся, ослеплённый нелепым юмором.

«Мне совершенно все равно, если моих дочерей заклеймят как безбожников, но

Чтобы обеспечить их, мне крайне необходимо быть уважаемым».

«Ты будешь идеальной главой семьи», — с любовью сказала мне Елена. Она могла льстить, словно маленькая богиня, слетевшая с Олимпа на одну ночь.

Пастухам, бродящим по Семи Холмам, лучше всего спрятаться в канаве.

«Я сдаюсь. Елена Юстина, закон прекрасен».

«Да, Маркус. Я не перестаю радоваться, что мы живём в обществе с прекрасной судебной системой».

Я собирался сказать, как она и ожидала от меня: «и систематически коррумпирован».

Я так и не сделал этого. Мы перестали шутить, потому что, пока мы стояли и шутили, к нам прибежал её брат Юстин. Он согнулся пополам, переводя дыхание, и по выражению его лица я понял, что он принёс неприятные новости.

«Тебе лучше прийти, Маркус. Дом Кальпурнии Кары».

ЛВ

Пока мы шли, Квинт поспешно объяснил. Он вернулся, чтобы надавить на управляющего, Целада. Целад всё ещё дремал у бара этим утром, хотя ему пришлось протрезветь, потому что бармен пожаловался, что его пьянство вредит торговле. Пока Квинт снова разговаривал с ним, они увидели посланника от Пациуса, посланного выяснить, почему Кальпурния сегодня не явилась в суд. Как обычно, дверь в доме никто не открыл.