Елена получила личное приглашение от Родопы, хотя до сих пор ей не удалось поговорить с девушкой. Мы отправились туда и нашли её, в сверкающем белом траурном платье и вуали (и нескольких золотых ожерельях), восседающую на троне на низком постаменте среди большой группы смуглых, худых женщин, предположительно иллирийок. Они соорудили беседку, увенчанную скромными занавесками, и поместили туда девушку одну. Это создавало впечатление, что Родопу считают ценным членом их клана, но при этом все они разговаривали друг с другом, пока она сидела одна, в полном отчаянии. Она выглядела жалкой вдовой, подозрительно похожей на пленницу.

Елена уверенно пробиралась между женщинами, которые в основном сидели на земле, скрестив ноги. Они выглядели враждебно, но всякий раз, когда она наступала кому-то на руку или мяла юбку, она одаривала жертву милой патрицианской улыбкой.

Елена Юстина, дочь сенатора до мозга костей, выражала соболезнования и оказывала покровительство, не спрашивая, рады ли ей. Похоже, у неё была наследственная склонность к попранию провинциалов.

Я знала, что она сердится за опечаленную девочку. Как бы ни нуждалась девчонка в поддержке, Елена намеревалась оказать её сейчас. «Родопа! Тебе будет тяжело, но какая замечательная явка! Должно быть, он был невероятно популярен. Надеюсь, это хоть как-то тебя утешит».

Бледная девушка выглядела подозрительно. Только Родопа не отрывала своих больших печальных глаз от гроба. Все остальные использовали похороны как повод для празднества. С бесплатной едой и музыкой никто из них не подумал о Посидонии, которого снова ограбили, и, похоже, мало кто беспокоился о том, как бы он ни провожал Феопомпа в загробный мир.

Это было раздельное мероприятие. Женщины оставались вместе, мужчины тоже. Различные группы мужчин держались отдельно друг от друга. Римские гробовщики занимались своими делами, оставаясь более или менее незамеченными, в то время как среди групп моряков иностранные музыканты играли на экзотических инструментах, не обращая внимания на траурные римские флейты, которые должны были возвещать о важных моментах церемонии. От частных костров, где готовили еду, ароматы жареного мяса и рыбы смешивались с благовониями. В целом, царила полная неорганизованность. Кроме того, создавалось впечатление, что вечеринка продлится три дня.

Мимо меня протиснулся человек в вуали, его волосатые руки держали переносной алтарь высоко на плече. За ним поспешили служители, таща овцу и принося орудия для жертвоприношения. Раздались возгласы неистовой силы, которая поглядывала на овцу, словно на потенциальный корм для скота.

Поскольку никто больше не хотел привлекать внимание Родопы, Елена смогла остаться и поговорить. Пока она представляла Альбию, я остался с ними. После ухода Майи Петроний отлучился осмотреть скорбящих. Будучи единственным мужчиной в этой группе, я чувствовал себя не на своем месте, но для меня это было далеко не так опасно, как присоединиться к разгневанным мужчинам с морскими ножами в поясах.

Костёр с трудом разгорался. Я видел, как шевелились губы жреца, когда он тихо ругался.

«Что ты будешь делать дальше?» — тихо спросила Елена Родопу.

«Я иду в Иллирию со своим народом».

«Хорошая идея? Присоединиться к ним вместе с Феопомпом было бы иначе. А без него тебя примут?»

«О да. Они мои друзья ради него». Две старушки с щербатыми зубами подняли головы и неопределённо улыбнулись. Возможно, они и не говорили с Родопой, но определённо слушали.

Елена оставила эту тему. Альбия, сама дитя одиночества и страданий, раздраженно воскликнула: «Ты глупишь. Жизнь будет тяжёлой, и ты будешь чужой. Тебя выдадут замуж за какого-нибудь мужчину, который будет жесток с тобой. Ты будешь работать на износ».

Родопа бросила на неё недовольный взгляд. При других обстоятельствах две девушки могли бы подружиться. «Ты ничего об этом не знаешь!»

«Я знаю больше, чем ты думаешь!» — возразила Альбия. Я встретился взглядом с Хеленой, пока двое подростков спорили; она выглядела гордой за Альбию, которая теперь без обиняков заявила: «Я жила без семьи, среди очень бедных людей».

«Они не бедны!» – вспыхнула Родопа. «Посмотрите на этих женщин – как они одеты». Они и вправду были богато украшены: среди их малиновых, синих и пурпурных одежд гроздьями ниспадали цепочки ожерелий, ряды браслетов обрамляли их тонкие руки, а на лодыжках и серьгах сверкали золотые диски и веретена.

Уверенная в своей победе, Альбия воскликнула: «Там горит твой муж. Твои надежды улетают к небесам в дыму. Сиди и плачь по нему. Елена Юстина утешит тебя». Альбия подобрала юбки одной рукой и начала презрительно пробираться между сидящими иллирийками. Словно подчёркивая их безразличие к Родопе, она предложила: «Я пойду и принесу вам еды и вина».

«Они увешаны золотом!» — почти умоляюще настаивала Родопа.

Альбия повернулась. Она была на несколько лет моложе Родопы, но заметно

более разумной. Возможно, она поняла, что отец Родопы, должно быть, позволял ей бесконтрольно ходить по магазинам на протяжении всей её короткой жизни. «Золото, — сухо заметила Альбия, — которое, кажется, им не разрешено тратить».

ЛВ

Когда начались неприятности, это произошло неожиданно.

Овце перерезали горло, что вызвало необычно громкие аплодисменты.