«Просто покупал и продавал». Это сделало бы Фульвия привлекательным для папы; любой, кто занимался торговлей за рубежом, был потенциальным контактом. Прежде чем я успел спросить, чем именно торговал, мой отец выпалил: «Он был поставщиком Равеннского флота.

Переговорщик».

«Переговорщик охватывает весь спектр бизнеса — как законного, так и незаконных».

«Похоже, ты снова заболел, парень», — серьезно сказал Па.

«Не отвлекай меня. Со мной всё будет в порядке, если ты когда-нибудь отвезёшь меня обратно на берег. Я мокрый, замёрзший, и у меня был неприятный опыт. Если бы ты не появился, я бы утонул. Я благодарен, поверь, я очень благодарен, но почему мы не можем пойти? Ради всего святого, я куплю тебе чёртову рыбу. Я достану тебе целую меч-рыбу, и ты скажешь, что сам её поймал, па…»

Папа позволил мне выговориться. Когда я остановился, он миролюбиво сказал: «Мы пока не можем идти».

Я посмотрел на Горнию. Исхудавший носильщик лишь ухмыльнулся. И он, и мой отец, казалось, чувствовали себя здесь как дома.

«Чья это лодка?» — с подозрением спросил я.

«Моя», — сказал папа. Вот это новость. Это была старая лодка. Как давно у моего отца была лодка?

«Где ты его хранишь и для чего он нужен?» — Папа лишь улыбнулся мне. Я попробовал ещё раз: «Ты часто заплываешь так далеко и просто сидишь, насвистывая под открытым небом?»

«Очень полезно для здоровья».

«Очень сомнительно, па». Горния счёл это настолько остроумным, что усмехнулся. Что ж, это было впервые. Он тоже, казалось, был вполне доволен тем, что остался здесь навсегда и ничего не делал. Я встал, сумел не упасть в обморок и схватил длинное весло. Теоретически я мог управляться с небольшими лодками, хотя и не так искусен, как Петроний. «Если ты не скажешь мне, чего мы ждём, я сам вытащу нас на берег, па».

Отец не стал вставать и хвататься за весло; он знал, что трёх ударов будет достаточно, чтобы меня прикончить. «Мы ждём, что кто-нибудь подцепит, Маркус. Пока что укушен только ты сам — приятный сюрприз, не пойми меня неправильно, — но Хелена не поблагодарит меня, если я поджарю тебя на ужин… Сядь и перестань капризничать. Если голоден, можешь съесть мой обед».

«Похоже, его снова стошнит», — наконец-то Горния смягчился и прокомментировал. Он боялся, что если я пойду в папу, то съем его порцию. Впрочем, корзина выглядела огромной.

Я всё понял. Они уже делали это раньше. Больше раз, чем мне хотелось бы знать. Конечно, они не рыбачили; у них была встреча. Я мог догадаться, зачем. Отец ожидал, что какой-нибудь международный торговец сбросит товар.

Ему за борт. Он тайно вывезет добычу на берег, не заплатив импортную пошлину. Мне было трудно жаловаться, ведь он меня спас, но теперь я понимал, почему он был готов избить любого, кто пытался подняться на борт.

Я был в ярости. Мой отец занимался контрабандой произведений искусства, и если бы его сегодня задержали стражники или таможня, меня бы тоже арестовали. Я объяснил, как это неудобно для человека моего высокого положения в всадническом обществе, а Па сказал мне, куда спрятать моё золотое кольцо. «Поймают, Па».

«Не понимаю, почему», — заверил меня отец ровным тоном. «Я никогда раньше этого не делал».

«Как долго вы этим занимаетесь?»

«Около тридцати лет».

«Это того не стоит...»

«Это чертовски так!»

«Сколько стоит импортная пошлина — два, два с половиной процента? Хорошо, значит, нужно добавить один процент аукционного налога, но вы заставляете своих клиентов платить эту сумму…»

«Налог на некоторые предметы роскоши составляет двадцать пять процентов», — пропел Па, и дал мне возможность понять, почему такой колоссальный налог делал пребывание в этой лодке оправданным.

«Мне становится приятно», — наконец усмехнулся мой отец, — «каждый раз, когда твоя сестра Джуния навязывает мне своего мужа-пердуна!»

«О, если мы обманываем Гая Бебия, то молодец!» Я плюхнулся в лодку и приготовился к новому наказанию.

В течение следующих нескольких часов я дрожал от холода, страдал от морской болезни и получил сильные солнечные ожоги, пока не пожалел, что не дождался более терпеливого случая, чтобы меня подвез на берег дельфин.

Наконец, ожидаемое судно приблизилось, флаг был приспущен, Па и Горния вскочили на ноги, бодро помахали, и когда судно легло в дрейф, они принялись за дело, опуская в верёвочные люльки различные странной формы тяжёлые грузы. Я остался на месте, притворившись без сознания. Двое моих спутников ловко подхватили тюки и, работая на скорую руку, заполнили этим рыболовным стакселем и маленькой шлюпкой, которую он буксировал. Горния, который когда-то казался настоящим городским жителем, с неожиданной ловкостью пробирался между лодками. Даже Па, начав настраивать парус, выглядел как старый улит, всю жизнь проживший в рыбацкой деревне. Горния греб веслом с ловкостью паромщика.

Торговое судно снова отплыло, и мы наконец-то двинулись к берегу. Я снова натянул через голову свою затвердевшую от соли тунику.

«Где ты приземлишься, па? Я не выдержу долгого пути обратно в Остию».