«Похоже, для Статиана у нас очень плохие новости, — сказала Елена, — если он всё ещё здесь, в очереди на вопросы. Оракулы даются в день рождения Аполлона, который, по-моему, приходится на февраль или март, а затем только на седьмой день месяца».

Так что если они прекратятся зимой, Статиан окончательно упустит свой шанс.

«Октябрьский оракул уже прошёл; он застрял до конца Сатурналий. Но есть ли у него вообще шанс?» — спросил я. «Каковы правила для кандидатов? Кто именно может задавать вопросы?»

«Сначала граждане Дельф, затем люди, которым Дельфы предоставили права первенства.

«Официальные без очереди? Как можно попасть в их число?»

«Деньги, без сомнения», — шмыгнула носом Елена. «И, наконец, остальное, в порядке, определяемом жребием».

"С таким же шансом, как у кукушкиной слюны!"

Мы уже заглянули внутрь храма и были выдворены из внутренней целлы. Мы послушно уставились на легендарные девизы.

ПОЗНАЙ СЕБЯ и НИЧЕГО ЛИШНЕГО. Мы уже отпустили неизбежную горькую шутку о том, что дельфийские гиды не обращают внимания ни на то, ни на другое.

Мы нашли местечко на ступенях, в тени колонны, и присели отдохнуть, обняв колени и наслаждаясь величественным видом. Я пожалел, что мы не взяли с собой еду для пикника. Чтобы отвлечь меня от голода, Елена рассказала мне всё, что знала о ритуалах оракула.

«Пророчество здесь имеет древнюю историю. В земле есть трещина, из которой исходят пары, делающие людей ясновидящими. Жрица, Пифия, в древности была юной девственницей, но в наши дни ей должно быть не меньше пятидесяти».

«Разочарование!»

«Она не в твоём вкусе. Она должна жить в святилище, безупречно.

«Я встречал много так называемых безупречных девушек. Я их покорил».

"Действительно?'

«Ну, ты должна знать, Хелена!'ма

Елена привыкла игнорировать мои шутки. «Кандидаты — те, кто успешно справился, — очищаются в Касталийском источнике, а затем платят взнос, размер которого варьируется в зависимости от вопроса».

«Или в зависимости от того, насколько сильно священники решат, что им нужен ответ», — цинично предположил я.

«Полагаю, они все в отчаянии, Маркус. В любом случае, они приносят жертву, обычно ребёнка. Его обливают холодной водой; если он дрожит, значит, бог дома и готов выслушать вопросы. В таком случае, Пифия

Очищается касталийской водой и входит в храм. Она сжигает лавровую и ячменную муку в очаге, где горит бессмертный огонь. Затем она спускается в пространство под нефом, пока жрецы и претендент ждут рядом. Претендент задаёт свой вопрос громким, ясным голосом. Жрица выпивает ещё касталийской родниковой воды, жуёт

лавровых листьев, садится на священный треножник рядом с пупком — пупом мира — и, когда дух исходит из трещины, впадает в глубокий транс. Она говорит, хотя её слова бессмысленны.

«Типичная женщина!»

«Ублюдок. Священники записывают это, а затем переводят эту тарабарщину в слова, предоставляя вам самим интерпретировать, что имеется в виду.

«Типичные мужчины», — метко возразила Елена.

Я знал пример. «Если Крез переправится через реку Али, великое царство будет разрушено». Крез с энтузиазмом решает, что это персы, и бросается в бой с армией. Конечно же, персы уничтожают его, и он разрушает своё собственное царство.

«В то время как оракул хихикает: «Я же говорил!» Примечательный пункт, Марк, заключается в том, что Дельфийский оракул «не открывает и не скрывает истины». Тот, кто хочет получить ответы, должен разгадать смысл».

«Это как спросить мою мать, что она хочет в подарок на Сатурналии...

Хотя маме никогда не нужен лавровый лист в качестве закуски, чтобы сбить ее с толку.

Внезапно мы вспомнили о доме. Некоторое время мы молчали.

«Итак, — сказал я. — Даже если Туллий Статиан когда-нибудь выиграет место в лотерее, Оракул никогда не скажет ему прямо, «кто убил Валерию». Пифия же подстрахуется и скроет имя с помощью уловок».

«Ну откуда ей знать?» — усмехнулась Елена. Всегда логичная, никогда не склонная к мистике. «Пожилая гречанка, живущая на склоне горы, вечно пропитанная серными парами и потерявшая рассудок от ароматных листьев! — Ма… я любил эту девушку. — Я предполагал, — мягко ответил я, — что непостижимая Пифия — это дымовая завеса. Её потусторонние стоны — всего лишь второстепенное действие. Происходит следующее: как только кандидаты представляются, жрецы проводят быструю проверку их биографий, а затем, основываясь на своих исследованиях, жрецы придумывают пророчества».

«Похоже на твою работу, Маркус».

«Им платят больше!» — подумал я. — «Однажды я слышал о человеке, который построил модель говорящей змеи, а затем позволил ей отвечать на вопросы людей за огромные деньги. Он сколотил состояние. Я бы зарабатывал больше и, конечно же, добился бы большего престижа, если бы стал оракулом за тысячу сестерциев за попытку».

Хелена, казалось, задумалась. На мгновение я подумал, не слишком ли серьёзно она отнеслась к предложению и не собирается ли она устроить мне палатку в рыночные дни. Затем она схватила меня за руку.