Елена подошла, растолкала надоедливых толп и повторила совет: «Не смотри на них, не останавливайся, не слушай их болтовню — она отвлекает тебя, Гай! А если они попытаются схватить тебя, оттолкни их как можно сильнее».

Они не были нищими, ну, не в обычном смысле. Они были христианами, которым нужны были не только деньги моих племянников, но и их души.

«Кыш!» – воскликнула Елена Юстина с той же яростью, с какой она отвергла Волкасия, когда мы обедали. Она громко хлопала в ладоши и размахивала руками, словно отгоняя голубей от фонтана в нашем саду. Дома она заставляла меня стрелять камешками из рогатки, но до этого дело не дошло. Христиане видели, что их бьют, и потому улизнули. «Ладно, ладно, Корнелий, не плачь; они бы тебя не тронули.

Им просто нравится улыбаться и говорить, что они нашли ответ».

«Ответ на что?» — Корнелиус был легко озадачен.

«К вопросу», — уклончиво ответил я. Мы с Еленой схватили по одному из парней и пошли домой, к себе в квартиру. «Ну, где же вы, чёрт возьми, пропадали все эти часы, доводя нас до белого каления?»

Они поднялись на акрополь в поисках храма Афродиты. Они два часа поднимались по массивному гранитному отрогу и совершили ещё один…

Два часа назад. Они обнаружили, что храм действительно существует, стоит на самой высокой скале, и что в нём действительно живут проститутки, которые ведут себя деловито, крайне некрасиво и нисколько не интересуются двумя римскими юношами, поскольку у них почти не было денег.

«Мы ничего не хотели делать, — заверил меня Гай. — Нам просто было любопытно».

«Значит, у тебя была здоровая прогулка!» Елена волновалась, но знала, как этого не показывать. У неё было достаточно практики со мной. «Держу пари, оттуда открывается чудесный вид». Гай и Корнелий подтвердили это. «Так приятно, что прислужницы храма любовались великолепным пейзажем, ожидая новых клиентов…»

Мы нашли мальчиков. Их наказали. На этом, вероятно, всё и закончилось бы.

Затем Корнелий перестал хныкать из-за того, что его толкали христиане, и навлек на себя новые неприятности, рассказав нам о колдунье.

XXIX

История с колдуньей не сразу вылетела из головы. К тому времени Корнелиус вернулся к нам и с упоением поглощал ужин в местной закусочной, словно никогда не испытывал страха. Я заметил, что Гай оставался довольно тихим, но он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что они в немилости, хотя мы больше не дергались. Такая возможность всё ещё оставалась, когда вино снова полилось рекой. Гай знал, что вся семья Дидий будет ныть ещё несколько дней, подчёркивая спор за каждым совместным обедом, пока кто-нибудь не сорвётся и не станет швырять горшки в стену. «Заткнись, ничего страшного», — ворчливо приказал он своему младшему кузену.

«Нет, я знаю, что она была волшебницей! У неё была коническая шляпа».

«Ну, это доказывает, что она была ведьмой», — насмешливо заметила Альбия. «Она что, колдовала за гробницей?»

«Нет, она была у дороги», — пробормотал Гай.

«Пузырьки с жабьей кровью?» — спросила Елена. «Фиолетовый огонь? Ногти мертвецов?»

«Кувшины с водой».

«Мы долго-долго поднимались на холм, — пожаловался Корнелиус. — Мы устали. Нам отчаянно хотелось выпить...»

«Поднимаетесь на крутой холм в жаркий день. Ничего с собой не взяли?» — лаконично спросил Глаукс, положив свои большие ладони на край стола. Он пытался научить их беречь своё тело. Обоим мальчикам снова стало стыдно.

«В общем, всё было в порядке», — добродетельно ответил Корнелиус. «Мы кое-что раздобыли. Мы наткнулись на эту странную старуху...»

«Совсем старый?» — спросила Елена у Гая. Он скривился, намекая, что это не обязательно. «И насколько странный?» Гай понял, что определённая женская странность может его смутить, поэтому он оторвал буханку и отправил её в рот. Елена и Альбия обменялись взглядами.

Корнелиус поспешил продолжить свой рассказ. Старушка сидела, скрестив ноги, на большом выступе. У неё были сосуды с водой и несколько чашек, и она предложила нам попить. Я боялся её, но нам было так жарко, что я думал, мы умрём, если не будем пить.

«Сколько это стоило?» — спросил я. Они уворачивались и умудрялись не говорить мне.

«Дело было в том. Корнелиус возмутился. «Пройдя немного дальше, мы подошли к источнику, который, как нам сказали, был верхним источником Пирены. Так что мы могли бесплатно выпить там прохладительного напитка».

Она нас обманула».

«Без сомнения, верхний фонтан был тем местом, где она наполняла свои кувшины водой... И это колдовство?» — улыбнулась ему Елена. «Похоже, она просто хорошая деловая женщина».

Гай разбил раковину моллюска, намеренно пытаясь сломать зуб. Он был в ужасе от того, что его перехитрила какая-то старуха в соломенной шляпе. Я заверил его, что коринфская афера с напитками, вероятно, существует уже много веков. «Ты не первый добродушный невинный человек, попавшийся на эту удочку».