Следующий день я провела в одиночестве, погруженная в свои мысли после того, как проспала. Фрида почему-то не стала меня будить. Вокруг царили тишина и солнечный свет. Хэл так и не заглянул в кабинет, от Коллина тоже не было вестей. Я оставалась наедине с собой до самого вечера, пока в дверь не раздался тихий стук.

На пороге стояла Ло. Она виновато улыбнулась. Точно, Филипп ведь говорил, что к рассвету все утвердят.

— Меня утвердили! — выпалила она, вваливаясь в комнату. — Эмелин, поверить не могу! Документы пришли рано утром. Он предложил совместное проживание. А я-то думала, что все испортила! — Ло принялась кружиться по комнате.

Я переоделась в домашнее, забрала ужин и устроилась на полу. Ло опустилась рядом, она буквально светилась изнутри.

— Ты ведь понимаешь, это значит, что мы станем сестрами? — воскликнула она.

— На период продолжения рода и совместного проживания, но это всего четыре года, — ответила я, отправляя в рот кусочек еды. — Наша дружба продлится дольше.

Ло улыбнулась. Я попыталась улыбнуться в ответ, продолжая жевать, а затем взяла еще кусочек.

— Эмелин, все нормально? — спросила Ло, наклоняясь ко мне, и ее светлые волосы рассыпались по плечу. — Я думала, ты будешь в большем восторге от танца с Коллином. Ты ведь говорила, что тебе нравятся уроки. И думала, ты порадуешься за меня.

Я покосилась на шкаф, который в спешке оставила приоткрытым. Взгляд зацепился за подол расшитого бисером платья. Мысли мгновенно окрасились кровью.

— А что, если там, наверху, не лучше, Ло? — тихо спросила я, отставляя тарелку.

— Не говори глупостей. Конечно же там лучше, — возразила Ло, высоко вскинув брови. — Там балы, платья и настоящая еда. У них там есть вообще все.

— А если этого мало?

— Эмелин, твой партнер по контракту иллум. Если уж этого тебе мало, тогда чего вообще хотеть? Большинство дефективных убили бы за возможность оказаться на твоем месте. Думаю, как и большинство из элиты.

— А что, если он совсем не то, чего я хочу?

Ло покачала головой.

— Дело не в том, чего мы хотим от партнера, Эмелин. Коллин и Грегори — наш билет отсюда. Ты действительно хочешь остаться здесь, внизу? Обладателей незначительных дефектов пичкают препаратами. У нас нет никаких прав.

— Но ведь именно они и пичкают нас ими. Чем там лучше?

— Тем, что у них власть и их это не касается. Все что угодно лучше здешней жизни, — отрезала Ло.

— А что, если под землей лучше? — едва слышно спросила я.

— Очень смешно, Эмелин.

— Я серьезно. Что, если там, внизу, есть нечто большее? Неужели ты никогда не расспрашивала Бекку? — прошептала я.

— Конечно нет. Она ведь носит синее. — Ло фыркнула, небрежно отбросив волосы назад. — Что вообще может быть хорошего там, внизу?

— Свобода.

— Свобода? — переспросила Ло, и ее брови взлетели чуть ли не к линии волос. — Свобода в том, чтобы жить под землей, прятаться и выносить мусор? Это не свобода. Это тюрьма.

Иллумы поступили умно, убедив всех дефективных, что внизу ничего нет, и мы научились смотреть только вверх. Для большинства этого хватало, но мне всегда было мало.

— А если Грегори никогда тебя не полюбит, а ты не полюбишь его? Что, если вы окажетесь ужасной парой и будете в лучшем случае просто терпеть друг друга? — не отступала я.

— Значит, я буду терпеть это с улыбкой на лице, в красивом платье и с драгоценностями на шее. Я не стану такой, как моя мать. Ты сама говорила, что находишь Коллина привлекательным, вот на этом и сосредоточься. — Она схватила меня за руки. — Мы пройдем через это вместе, как и хотели. Скоро комендантский час. Поговорим завтра.

Она отпустила мои руки и направилась к выходу. У самой двери Ло помедлила, взявшись за ручку.

— Знаешь, для человека, который утверждает, будто хочет остаться здесь, ты говоришь «обладатели незначительных дефектов», а не «мы».

— Что? — Ее слова выдернули меня из оцепенения.

— Ты больше не говоришь «мы». Ты называешь их дефективными, словно сама не из их числа, — произнесла Ло, и ее синие глаза внимательно впились в меня.

— Я и про элиту, и про обладателей значительных дефектов говорю так же, — возразила я.

— Ну да. Так где же тогда твое место, если ты ни к кому из нас себя не причисляешь? — спросила Ло и вышла.

Где мое место? Уж точно не среди тех, кто покорно следует правилам, чтобы превратиться в инкубатор. После вчерашней ночи мне не было места в облаках. Коллин, возможно, и прощал меня раньше, но он наверняка уничтожит меня, если узнает о Хэле. Но даже если и нет… я не могла. Не могла продолжать этот контракт. Что-то глубоко внутри, то самое, из-за чего я не могла распутать свои мысли и из-за чего мое тело так отчаянно отзывалось на него, бунтовало. Я запрятала это чувство еще глубже. Я видела финал этого пути, его финал.