Я виновато улыбаюсь Джони.

— А я объяснил твоему мужу, что меня вполне устраивает мое нынешнее положение.

— Любая часть только выиграет, если ты станешь капитаном, Мерф.

Я смотрю на него, пока он говорит. Голубые глаза серьезны, сосредоточенны. Я знаю, что он искренне в это верит. Он хочет как лучше, просто в данном случае здорово ошибается. Уже не первый раз он уговаривает меня подумать об экзамене на капитана, хотя я предельно ясно дал понять: этого не будет. Когда-то я отчаянно хотел стать капитаном. Только ради этого и пахал. Но теперь все иначе.

— И лишиться возможности каждый день любоваться на твою уродскую рожу? — Я закатываю глаза, пытаясь обратить все в шутку.

Я не готов. И, наверное, никогда не буду. Одна мысль о том, что на мне будет ответственность за целую команду, что все эти люди будут от меня зависеть...

Слишком много.

Я их подведу.

К тому же пришлось бы уехать из Сидар-Крик, а это вообще не вариант.

— Просто подумай, — настаивает он.

— Да хоть обдумайся за меня. Ответ от этого не изменится.

Он отмахивается.

— Ладно. Но еще увидишь, что я прав.

Я закатываю глаза.

— Как скажешь, босс.

— Как подготовка к дню открытых дверей? — спрашивает Джони, явно решив меня выручить.

Я благодарно ей улыбаюсь за смену темы. Дважды в год мы устраиваем в части благотворительный день открытых дверей. Обычно организацией занимается Мак, но в этот раз он свалил все на меня. Что-то там про развитие моих «организаторских и лидерских навыков». Я прекрасно понимаю, к чему он клонит, но в последнее время он и так загружен по горло, поэтому я с радостью согласился снять это с его плеч.

Киваю.

— Почти все готово. С играми разобрался, осталось договориться с последними фудтраками.

— Похоже, будет весело, — улыбается она.

— Должно быть.

Еще бы. Я не могу подвести Мака.

Долго я не задерживаюсь — только доедаю обед. Мак и Джони почти не замечают, как я ухожу, слишком поглощенные той легкой нежностью, которая всегда окружает их двоих. В части это уже давняя шутка: стоит его девочкам появиться на пороге — и все, Мака можно списывать со счетов. Мы чуть не запретили им приходить в пожарную часть, потому что каждый их визит фактически оставляет нас без капитана.

На выходе я ерошу Берди волосы и с улыбкой смотрю на их маленькую семью, чувствуя знакомый укол в груди.

Когда-то у меня тоже такое было.

Стоило папе увидеть нас с мамой, как весь остальной мир для него переставал существовать. Он всегда отдавал нам себя целиком, ни разу не сдерживая ни тепла, ни любви.

Именно это я любил в нем больше всего. И именно этого мне уже никогда не вернуть теперь, когда его нет.

Глава 5

Фрея

— Ну когда уже ты придешь ко мне на ужин? — спрашивает Валери из-за стойки с готовыми вязаными свитерами. Между вешалками вижу ее темные глаза, внимательно следящие за мной. Она одна из моих постоянных покупательниц, и, клянусь, половиной своей выручки я обязана ее страсти к пряже.

— А когда ты придешь в наш кружок вязания? — парирую я.

Я увиливаю от ее приглашений уже несколько недель. Не то чтобы мне не хотелось провести с ней время. Просто стоит представить, как я прихожу к ней домой и вынуждена вести светскую беседу за едой, которую, скорее всего, даже не захочу есть, — и меня охватывает необъяснимый ужас.

Она выглядывает из-за стеллажа и сверлит меня строгим взглядом карих глаз.

— Фрея, ты знаешь, я тебя обожаю, но, поверь, я лучше голой залезу в измельчитель отходов.

Примерно так она отвечает каждый раз, когда я пытаюсь заманить ее на кружок. А мне всего-то нужна хоть какая-то поддержка в борьбе с Джойс.

Я закатываю глаза и откидываюсь на спинку стула. Утро выдалось тихим, поэтому я занималась отправкой интернет-заказов и успела превратить пространство вокруг стола в настоящий бардак. Еще в Коннектикуте у меня была небольшая онлайн-версия нынешнего бизнеса: из своей спальни я продавала схемы для вязания и немного пряжи ручного окрашивания. Интернет-магазин до сих пор остается одной из самых прибыльных частей моего дела, но мне правда пора задуматься о помощнике.

— Господи, вы с Элси друг друга стоите, — бормочу я.

Они дружат уже много лет. В первый день после открытия я даже подумала, что это Элси ее ко мне подослала: Валери ворвалась в магазин как ураган, скупила половину запаса мериносовой пряжи, потом притащила табурет и тут же принялась за свою работу. С тех пор она поддерживает меня точно так же, как раньше Элси. Неизменно. Настойчиво.

Валери смеется.

— О нет. Если бы из города уехала я, Джойс устроила бы парад. По мне она точно не тосковала бы так, как по Элс.

Я хмурюсь.

— Я думала, они с Элси терпеть друг друга не могли?

— В каком-то смысле, наверное. Но, думаю, обеим нравилось постоянно спорить.