Для всех нас мой питомец был неряшливым, часто вонючим комком, чью спутанную разноцветную шерсть никто не хотел изучать. Накс была дружелюбной и жизнерадостной, но у неё не было родословной. Она взяла меня к себе. Она пришла с улицы и считала меня добрым. И она была права. Никто, у кого был выбор, не пускал Накс к себе в дом. Я взяла собаку, а позже взяла Альбию, потому что их жизнь тогда была ещё хуже моей.

К тому же, в обоих случаях я винил Елену. Она хотела верить, что влюблена в щедрого человека, благодетеля угнетённых. Она сама велела мне это сделать. Оба раза. «Бедная Нукси расстроилась, когда пришли солдаты, Марк Дидий». «Эти мерзавцы плохо с ней обошлись?» «Нет, но она не понимает, почему они все у неё дома». «Она вернётся домой сама». «Как ты можешь быть таким бессердечным? Улицы полны гуляк – она будет в ужасе!»

Заражённые волнением Альбии, оба моих ребёнка начали плакать. Джулия и Фавония, две прекрасные маленькие трагические актрисы, сжимали в руках любимые игрушки Нукса и выглядели жалко. Само собой разумеется, вскоре я пообещала пойти и найти пропавшую собачку. Доверчивые юные лица лучезарно улыбались героическому папе, ожидая чудес. Альбия пошла со мной. Думаю, она подозревала, что я свалю в винный бар. (Нет, дорогая; это было вчера вечером.) В конце концов, когда мы обошли все местные улицы и переулки, чувствуя себя дураками, выкрикивая имя собаки, мне надоело, что на меня набрасываются гуляки в карнавальных костюмах, которые затем с улюлюканьем убегают. Я пошла к патрулю вигил и попросила позвать Петрония. Альбия не отходила от меня, злобно глядя на меня.

«Петро, пожалуйста, скажи мужчинам, чтобы присматривали за моей собакой. Ничего не говори!»

Петроний Лонг оценил ситуацию; увидел, что за мной наблюдают; увидел, что это не моя идея. Он наслаждался моим замешательством. «Ты хочешь сказать, Фалько, что мои измученные ребята должны игнорировать всех поджигателей, заговорщиков, грабителей рынков, осквернителей храмов, грабителей, насильников и бессердечных убийц…» «Я сказал, ничего не говори». «Что? Даже, надеюсь, ты пришел забрать свою собаку?»

XVIII

Нукс поймал сам Петроний. Он заметил её, крадущуюся по переулку, покрытую грязью и чем-то похуже. К счастью, у бдительных стражников был внушительный запас воды. Вымытая и распушенная, моя собака обосновалась в качестве гостя на круглосуточной кухне, где мужчины снабжались горячими котлетами и мульсумом. Она уткнулась мордой в миску восхитительно наваристого бульона и не хотела возвращаться домой. Она завиляла своим дерзким хвостом, увидев нас. Нукс не верил в чувство вины.

«Ах ты, непослушная девчонка! Они тебя избаловали!» — Альбия была в восторге.

Никто из отряда Петро не упустил бы возможности показать смышленой молодой женщине экскубиторий, их местную станцию здесь, в Тринадцатом округе, поэтому мне пришлось ждать с собакой, пока насосные установки поливали водой весь двор, а длинные лестницы мчались к воображаемым пожарам; затем даже камеры открыли, чтобы Альбия могла широко раскрытыми глазами смотреть на вечернюю компанию совершенно тупых пьяниц, которые бросали орехи в часовых. Пока я ждал, развалившись в дверях кабинета Петро, чтобы присматривать за Альбией и предотвращать любые злоупотребления, Петро с удовольствием сообщил мне, что в тайных поисках Веледы нет никакого прогресса. «Твой след остыл, Фалько». Я вежливо поблагодарил его.

Парни завели мою приёмную дочь в глубины своего склада снаряжения, так что мне пришлось туда пробраться. Конечно, с их стороны было бы глупо что-либо на ней примерять, но, по их мнению, раз уж представилась такая возможность, было бы глупо не попробовать. Все они были бывшими рабынями, все с жёстким характером; им это было нужно для работы. Предоставленные самим себе, они за десять минут уложили бы мою девочку-подростка на кучу циновок из эспарто, соблазнили бы её, тайно продемонстрировав верёвки и пожарные топоры, а затем заманили бы её к чему-нибудь другому. Альбия могла бы сама о себе позаботиться. И всё же, лучше было бы избежать подобной ситуации.

Если бы прозвучала тревога, мы бы не хотели, чтобы половина дежурной пожарной группы согнулась от боли после удара коленом от девушки, которая была гораздо более опытной в уличной жизни, чем казалась.

Я подмигнул девушке, что пора уходить. Всегда бдительная, она поняла намёк, любезно поблагодарила мужчин и пошла со мной. Мы пересекли двор, помахав Петронию, который с насмешкой отдал нам честь. Когда мы приблизились к большому выходу с двойными воротами, вошёл Фускулус. Он был лучшим офицером Петро, всё более полным, весёлым и совершенно невозмутимым. «О, Фускулус! Как дела у короля щипков и нападок?» Фускулус любил предания и жаргон. Если для описания преступления не хватало специальных терминов, он их придумывал.

Теперь он прищурился на меня, не уверенный, были ли это настоящие вариации, которые ему следовало знать; в его глазах читалось подозрение, хотя он быстро оправился. «Всё поз-

«Букет на Виа Дереликта, Фалько». Пока Альбия смотрела в недоумении, я позволила ему радостно болтать. «Это твоя собака? Она же феррикин!»